NBA-waarnemers voorspelden voor dit NBA-seizoen zonder twijfel veel potentieel voor de Oklahoma City Thunder – maar waarschijnlijk meer in de toekomst. Er werd zeker verwacht dat het jonge team onder leiding van superster Shai Gilgeous-Alexander voor het eerst sinds 2020 de play-offs zou halen, maar het feit dat de Thunder na 82 gespeelde wedstrijden in het reguliere seizoen bovenaan staan in het Westen zou zelfs de experts moeten verrassen. De ploeg van coach Mark Daigneault begint de play-offs op de eerste plaats in de Western Conference – en wordt daarom automatisch beschouwd als een van de kanshebbers voor de titel.
Gilgeous-Alexander, die in het reguliere seizoen met 30,1 de op twee na meeste punten van alle spelers scoorde, leidt het team. Geen enkele speler in de NBA is gevaarlijker als hij zich in de zone begeeft en niemand genereert meer punten uit drives dan de 25-jarige. Met twee stelen per wedstrijd is “SGA” ook de op één na beste baldief in de competitie – wat betekent dat hij aan beide kanten van het veld invloed heeft en op zijn minst een kandidaat is voor de MVP-titel. Net als zijn team hadden weinigen voor het seizoen zo’n razendsnelle opkomst van de guard verwacht. Hij draagt de verantwoordelijkheid echter niet alleen
Hebben de Thunder een nieuwe ‘Grote Drie’?
Een andere belangrijke speler speelt zijn eerste NBA-seizoen, en hoe: Chet Holmgren scoort het op twee na meeste punten per wedstrijd van alle rookies (16,3) en is ongeveer 29 minuten op de vloer. In beide categorieën wordt hij alleen overtroffen door San Antonio’s wonderkind Victor Wembanyama en Hornets forward Brandon Miller. En niet te vergeten: Holmgren werd als tweede gekozen in 2022, maar moest een heel seizoen uitzitten vanwege een blessure.
De 2,16 meter lange grote man beweegt zich aanvallend soms in de stijl van een set-up speler of vleugelspeler en raakt ook 37 procent van zijn driepunters. Dankzij zijn armspan van 2,30 meter kan hij het spel ook verdedigend beïnvloeden: 2,3 blocks documenteren dit, waarmee hij in de top vijf van de NBA staat. Als de 21-jarige zo doorgaat en blessurevrij blijft, hebben de Thunder de volgende aankomende superster al in hun gelederen.
Jalen Williams is momenteel echter de tweede belangrijkste optie in de aanval: de veelzijdige forward is ook pas 22 jaar oud, draagt aanvallend 19,1 punten per wedstrijd bij en schiet bijna 43 procent van buiten. In de verdediging wordt “J-Dub” ook gezien als een sterke verdediger. Hij zal vooral belangrijk zijn in de play-offs als superster Gilgeous-Alexander wordt gedubbeld. Dan zal ook duidelijk worden hoe sterk de afhankelijkheid van “SGA” is. Heeft OKC in het algemeen een nieuwe “Big Three” voor de toekomst met hem, Holmgren en Williams? Voor de kenners van de competitie zal dit herinneringen oproepen aan het team rond de drie latere MVP’s Kevin Durant, Russell Westbrook en James Harden.
Alles lijkt mogelijk in de play-offs
Ze stormden helemaal naar de NBA Finals in 2012, waar ze met 4-1 verloren van het toenmalige Miami Heat team onder leiding van supersterren LeBron James en Dwyane Wade. Geen van de supersterren was toen ouder dan 23, maar de Thunder bereikten daarna nooit meer de finale, omdat alle drie de spelers Oklahoma City na verloop van tijd verlieten. Ook al is het einde van de huidige generatie nog niet in zicht, er zijn verrassend veel parallellen met het huidige team, waarin de andere toppers rond Josh Giddey (21 jaar) en Luguentz Dort (24 jaar) ook nog jong zijn, hoewel eerstgenoemde dit seizoen een stapje terug heeft gedaan
Met 39 jaar is coach Mark Daigneault ook een van de jongste coaches in de competitie. Hij is erin geslaagd om zijn team aan beide kanten van de vloer naar het hoogste niveau te tillen. De Thunder spelen een laag tempo, wat nogal verrassend is voor een jonge ploeg. Maar de half-court aanval is een van de beste in de competitie. En Daigenault? Hij is een van de beste kanshebbers voor de titel “Coach van het Jaar”. Toch rijst de vraag: Zal dat genoeg zijn voor de echt grote overwinning in de play-offs dit jaar? De meeste spelers staan immers op het punt om hun eerste optreden in het postseason te maken.
De Thunder zou in ieder geval de kampioenen van vorig jaar uit Denver, geleid door superster Nikola Jokic, kunnen ontlopen in de laatste ronde tot aan de Conference Finals. Ze zouden thuisgerechtigd zijn in een mogelijke zevende wedstrijd. Feit is: het team is een wonderzak vanwege de onervarenheid. Van een run naar de finale tot een vroege exit tegen ervaren teams, alles lijkt mogelijk. En zelfs als OKC de toekomst lijkt te zijn, is het beter om daar niet op te vertrouwen in het Midwesten: Hun eigen finaleteam uit 2012 dient als waarschuwend voorbeeld.