200-pond man John Tenta, alias Earthquake, was een van WWE megaster Hulk Hogan’s meest opvallende rivalen in de jaren negentig. Hij stierf vandaag 18 jaar geleden op tragische wijze.
Voor WWE-fans – vooral de jongere – was hij ooit de grootste haatfiguur die er had kunnen zijn.
Hulk Hogan, de superster van de league in die tijd, werd het slachtoffer van de man die ze alleen Earthquake noemden – de Aardschok. Een brute aanval van de Canadees zou Hogan ernstig verwond hebben, zo zei de worstelpromotie. Zo ernstig dat het idool van miljoenen “Hulkamaniacs” zijn carrière misschien moest beëindigen.
Het was de zomer van 1990 en het hoogtepunt van de carrière van de reus, wiens echte naam John Tenta was en die in die tijd een van de meest opvallende figuren van het showvechten was.
Met een gewicht van ongeveer 200 kilo was Tenta niettemin een indrukwekkende atleet die ook opmerkelijke prestaties had geleverd in andere sporten, waaronder als een van de eerste Noord-Amerikanen succes hebben geboekt als sumoworstelaar in Japan. Vandaag 18 jaar geleden kwam er echter een tragisch einde aan het bijzondere leven van “Earthquake” John Tenta.
SUCCESVOL ALS SUMOWORSTELAAR IN JAPAN – MAAR NIET GELUKKIG
Geboren in het Canadese Surrey was Tenta in zijn jeugd een getalenteerd amateurworstelaar die ook voetbal en rugby speelde aan de Louisiana State University (LSU). Na zijn studie nam hij de ongebruikelijke beslissing om als sumoworstelaar naar Japan te gaan – een voormalige grootmeester had hem ontdekt tijdens een scoutingreis naar Noord-Amerika en inspireerde hem om de sport op te pakken.
Tenta, toen 22 jaar oud en 192 kilo zwaar, verhuisde in 1985 naar het Verre Oosten en veroorzaakte een mediasensatie als een van de eerste westerse “rikishis” – die groeide toen hij alle 24 gevechten in zijn debuutjaar won.
De “Canadese komeet” was al snel het gesprek van de dag – maar hij stopte na een jaar omdat hij ondanks zijn successen niet bekend was met de sumocultuur. “Niets wat ik ooit heb gedaan – geen voetbal, geen worstelen – was vergelijkbaar met de fysieke mishandeling die ik in sumo heb meegemaakt,” blikte hij later terug.
Een factor in Tenta’s beslissing was ook een tatoeage op de bovenarm van een tijgerkop, die hem in de problemen bracht met sumo officials: zij eisten dat alle tatoeages, die vandaag de dag nog steeds gestigmatiseerd zijn in de Japanse cultuur omdat ze geassocieerd worden met criminelen en yakuza gangsters, verwijderd zouden worden om deel te kunnen nemen aan de hogere klassen.
Tenta stapte over op worstelen en vestigde zich daar na training met de Japanse legende Shohei “Giant” Baba. In 1989 maakte hij de overstap naar het toenmalige WWF – en het hoogtepunt van zijn carrière.
GROTE WWE VETE MET HULK HOGAN
Tenta werd geïntroduceerd met een aanval op de opkomende publiekslieveling Ultimate Warrior, het jaar daarop gevolgd door een grote vete met Hogan, culminerend in een duel op SummerSlam en nog een grote confrontatie op de Royal Rumble van 1991.
Met manager Jimmy Hart aan zijn zijde ging Earthquake verder met een grote vete met publiekslieveling Jake “The Snake” Roberts en de formatie van een superzwaargewicht tagteam met Fred Ottman alias Typhoon, de Natural Disasters. De twee hielden samen de WWE tag team belts, op papier het grootste succes van hun carrière.
Zijn laatste grote WWE-vete in deze periode was in 1994 met de nog zwaardere Yokozuna (in tegenstelling tot Tenta eigenlijk geen echte sumoworstelaar), de neef van de huidige WWE-topster Roman Reigns, die jong stierf in 2000.
Na Tenta’s vertrek uit WWE in 1994 bleven de echt grote successen uit. Tussen 1994 en 1996 had hij nog duels met Hogan en verschillende andere publiekslievelingen onder nieuwe namen (Avalanche, The Shark) in het toen rivaliserende WCW.
Een volgende WWE-comeback volgde in 1998 met een compleet ander personage: hij verscheen als de gemaskerde zonderling Golga, gefascineerd door het komische personage Eric Cartman (South Park) en deel uitmakend van de komediegroep The Oddities. Tenta was op dat moment veel afgevallen, waardoor WWE-leidinggevenden hem niet meer geschikt vonden voor zijn oude rol als Earthquake.
OVERLEDEN OP 42-JARIGE LEEFTIJD NA ERNSTIGE KANKER
Tenta – een zachtaardige, bedachtzame en benaderbare man buiten het worstelpodium – beëindigde zijn carrière in 2004 toen het noodlot hem trof: Er werd blaaskanker bij hem geconstateerd en de artsen gaven hem slechts 20% kans op overleving.
Een jaar later liet Tenta zijn fans weten dat zijn situatie verslechterd was: chemotherapie was mislukt en de kanker was uitgezaaid naar zijn longen. Hij stierf op 7 juni 2006 op 42-jarige leeftijd, 15 dagen voor zijn verjaardag.