21 jaar geleden werd Vitali Klitschko gekroond tot wereldkampioen zwaargewicht. Zijn tegenstander Corrie Sanders – die eerder zijn broer Wladimir had verslagen – was zijn zwaarste tegenstander. Acht jaar na het gevecht stierf hij onder trieste omstandigheden
Het was een avond voor de geschiedenisboeken. Op 24 april 2004 stroomden 17.320 toeschouwers naar het Staples Center in Los Angeles om een gevecht bij te wonen dat veel meer was dan zomaar een boksduel. Voor Vitali Klitschko ging het niet alleen om de prestigieuze WBC-wereldtitel in het zwaargewicht – het was een persoonlijke campagne, een missie van familie-eer.
Dertien maanden eerder had de Zuid-Afrikaanse Corrie Sanders Vitali’s jongere broer Wladimir verrassend verslagen in Hannover, waardoor hij een van de pijnlijkste nederlagen uit zijn carrière leed. De oudere broer nam met succes wraak op Sanders, die sindsdien onder tragische omstandigheden is overleden.
230 treffers: Een strijd van uitersten
“Corrie was snel, kon incasseren en uitdelen. Zijn stijl was erg gevaarlijk en paste niet bij mij,” gaf Klitschko later toe aan Sport Bild. De cijfers spraken voor zich: Klitschko raakte zijn tegenstander in totaal 230 keer
Vitali Klitschko: “Ik had nooit gedacht dat dat mogelijk was”
Na 2:46 minuten in de achtste ronde was het eindelijk zover: de scheidsrechter greep in en stopte het gevecht, hoewel Sanders nog steeds op zijn voeten stond. Klitschko won door technisch knock-out en kon de WBC-riem omhangen, waarmee hij in de voetsporen trad van beroemde voorgangers als Muhammad Ali en Mike Tyson.
“Wat Sanders nam was krankzinnig. Dat had ik nooit voor mogelijk gehouden,” zei de nieuwe wereldkampioen zelf verbaasd na het gevecht. Sanders moest naar het ziekenhuis worden gebracht met een ernstige bloeduitstorting aan zijn linkeroor en verwondingen aan zijn ogen.
Voor Vitali Klitschko betekende de avond het begin van een glorieus tijdperk als wereldkampioen, dat meer dan negen jaar zou duren tot zijn pensioen in december 2013. Sanders heeft dit niet mogen meemaken; zijn leven eindigde helaas een jaar eerder.
Op 23 september 2012 vierde Sanders de 21e verjaardag van zijn dochter in een restaurant in de buurt van zijn woonplaats Pretoria toen gewapende aanvallers het restaurant overvielen. Sanders werd tijdens de aanval neergeschoten en bezweek kort daarna in het ziekenhuis aan zijn verwondingen. Hij was slechts 46 jaar oud.
De nu 53-jarige Vitali Klitschko, nu burgemeester van het door oorlog verscheurde Kiev, hield Sanders in zijn speciale herinnering: “Corrie Sanders was de moeilijkste tegenstander waar ik ooit tegen gevochten heb,” zei hij ooit.
