De ene coureur na de andere verzekert zich van een plaats in de Formule 1 2025 – mogelijk een aanwijzing dat Mercedes hoopt op Andrea Kimi Antonelli?
In de kwalificatieresultaten van de Formule 2 in Imola eindigde de Italiaanse lokale held aanvankelijk slechts als 18e. Dat kwam echter doordat zijn snelste ronde werd geannuleerd vanwege limieten op het circuit. Later werd hij alsnog als P4 geklasseerd. Hij staat momenteel negende in het algemeen klassement. Solide voor een rookie, maar niet echt reden voor euforie.
Antonelli, die nog geen 18 jaar oud is, lijkt echter indruk te hebben gemaakt tijdens de tests die hij tot nu toe heeft gedaan in afgedankte Mercedes-auto’s, onder andere op Spielberg, Silverstone en Imola. De technisch directeur van het team, James Allison, in ieder geval wel.
“Ik had onlangs het grote genoegen om onze technici hun interactie met hem te horen beschrijven”, zegt Allison, die Antonelli prijst als een “jonge, enthousiaste coureur, heel erg snel, met een tempo als een metronoom. Hij had tot voor kort nog nooit in een Formule 1-auto gezeten, maar na één of twee rondjes lijkt het erop dat hij dat voor altijd zal blijven doen.”
Uitspraken die Antonelli een uitstekende getuigenis geven. Mercedes geeft geen rondetijden of andere informatie over de tests tot nu toe vrij. Maar als Allison zegt dat Antonelli ten eerste snel is en ten tweede dat hij zijn tempo constant kan vasthouden, dan is dat – in positieve zin – zeer indrukwekkend
“Niet verknoeid” door oude auto’s
In aanvulling: “Hij benadert de ‘grondeffect’-auto’s met een open geest. Hij voelt precies wat je van hem zou verwachten. Maar hij is niet verwend door voorgaande jaren. Hij neemt de auto’s zoals ze zijn en vertelt ons precies wat de sterke en zwakke punten zijn.
Antonelli is een “veelbelovende jonge coureur”, benadrukt Allison – en hij schat expliciet niet in hoe groot de kans is dat de 17-jarige in 2025 in een Mercedes zit. Dat is een beslissing die hij niet neemt, maar eerder de “zwaargewichten” in het team – bovenal Team Principal Toto Wolff.
Deze uitspraken zijn interessant in de context van nieuwe bewegingen op de rijdersmarkt. Alexander Albon heeft zich in een vroeg stadium verbonden aan Williams, hoewel het gerucht ging dat hij een kanshebber was voor een Red Bull-cockpit.
Fernando Alonso had het “silly season” al vaarwel gezegd met zijn nieuwe contract bij Aston Martin. Dit doet insiders geloven dat het “domme seizoen” misschien niet zo “dom” is als het ooit voor korte tijd leek en dat Max Verstappen misschien toch bij Red Bull wil blijven. Ondanks de Horner-affaire
Het spannendste is dat Sainz blijkbaar geen probleem meer is bij Mercedes. Als de informatie klopt, zou dit dan kunnen betekenen dat Antonelli zo overtuigend was in de tests dat Wolff de zoektocht naar een overgangsrijder heeft opgegeven – omdat hij weet dat Antonelli tegen 2025 goed genoeg zou kunnen zijn?
Theoretisch zou in deze context een constellatie denkbaar zijn waarin Antonelli in de nazomer in plaats van Logan Sargeant bij Williams stapt en daar race-ervaring opdoet om in 2025 klaar te zijn voor Mercedes. Williams maakt er immers geen geheim van dat ze niet meer gelukkig zijn met Sargeant.
Maar of teambaas James Vowles bereid is om Antonelli een paar races te trainen en hem dan naar Mercedes te laten overstappen, is een andere zaak. Dat lijkt alleen denkbaar als Mercedes hem een aantrekkelijke incentive kan bieden als onderdeel van een tegendeal …
