Sinds 1998 heeft de UEFA elk jaar een voetbalpersoonlijkheid geëerd met de UEFA President’s Award, die bedoeld is om de “uitmuntende prestaties, professionele uitmuntendheid en voorbeeldige persoonlijke kwaliteiten” van professionele spelers te eren. Eerdere ontvangers van de prijs waren Franz Beckenbauer (2012), Miroslav Klose (2023), Johan Cruyff (2013) en David Beckham (2018) – nu is het de beurt aan Gianluigi Buffon.
De UEFA maakte maandag bekend dat de President’s Award dit jaar naar de 46-jarige keeperslegende gaat. UEFA-voorzitter Aleksander Ceferin eerde de voormalig international van Italië voor “zijn enorme vaardigheid, zijn lange en langdurige carrière en zijn vastberadenheid”, waarmee hij voetbalfans wereldwijd heeft geïnspireerd, aldus een persbericht.
De professionele carrière van Buffon duurde 28 jaar en begon in het seizoen 1995/96 bij AC Parma. Later won hij tien keer het Italiaanse kampioenschap met Juventus Turijn en één keer het Franse kampioenschap met Paris St Germain. In totaal scoorde hij 657 keer in de Serie A en 124 keer in de Champions League, en keepte hij 175 keer voor de Italiaanse nationale ploeg – met het winnen van de Wereldbeker 2006 als hoogtepunt. Hij beëindigde zijn actieve carrière uiteindelijk in de zomer van 2023 nadat hij zijn laatste profjaren had doorgebracht bij Parma in de Serie B.
Imiratie voor Ceferin – ook buiten de sportieve kant
“Gianluigi Buffon is een speler die ik bewonder sinds hij in de jaren 90 als jonge, charismatische doelman voor Parma uitblonk,” zei Ceferin over zijn beslissing om de recordbrekende Italiaanse international en huidige delegatieleider van het nationale team te eren. “Zijn opmerkelijke consistentie gedurende drie decennia zou velen kunnen doen geloven dat het makkelijk is om aan de top te blijven.”
Het zijn echter niet alleen de sportieve aspecten die een rol spelen bij de onderscheiding. “Buffon was een van de eerste atleten die openlijk sprak over mentale gezondheid en depressie en hielp zo het bewustzijn over dit onderwerp op professioneel niveau te vergroten”, vervolgt Ceferin.
