Leipzigs eerste tegenstander, Shakhtar Donetsk, is een club op de vlucht voor oorlog sinds Rusland in 2014 de Krim annexeerde. Het gezicht van de club is de laatste tijd radicaal veranderd – thuiswedstrijden zijn al lang niet meer.
Voordat alles in 2014 veranderde, speelde Shakhtar Donetsk in de Donbass Arena en gaven ze zichzelf in de jaren daarvoor een internationaal imago. Toen de Oekraïners in 2013/14 in de groepsfase van de Champions League onder meer Bayer Leverkusen troffen en ternauwernood op de derde plaats werden uitgeschakeld, zaten er bijvoorbeeld acht Brazilianen in de CL-selectie.
Het succes bewees destijds het gelijk van de club: voor het uitbreken van de Donbass-oorlog in 2014 was Shakhtar vanaf 2010 vijf keer op rij kampioen geworden, en sindsdien vier keer. Dit is natuurlijk niet onopgemerkt gebleven bij de scouts van de internationale topclubs. Douglas Costa verhuisde bijvoorbeeld in 2015 voor 30 miljoen euro naar Bayern München, Fred in 2018 voor 60 miljoen euro naar Manchester United.
“Het stadion is de thuis geworden van vier vossenfamilies “
Vandaag is die glamour in Donetsk verloren gegaan en heeft plaatsgemaakt voor troosteloosheid. Het stadion, dat pas in 2009 in gebruik werd genomen, raakt in verval. Voormalig Shakhtar-professional Oleksiy Bakharev, die in maart overleed, had in 2019 al voor opschudding gezorgd met een beschrijving van de staat van de Donbass Arena: “Het stadion is het thuis geworden van vier vossenfamilies. Ze zijn hun hol daar aan het graven. “
Voor de club begon de odyssee aanvankelijk in Lviv, in het westen, waar tot eind 2016 thuiswedstrijden werden gespeeld. Hoewel de 13-voudige Oekraïense kampioen daar 28 van de 35 competitiewedstrijden won, besloot de club terug te verhuizen naar het oosten, naar Kharkiv. De belangrijkste reden hiervoor was dat Shakhtar werd tegengewerkt door de ultras van FC Karpaty Lviv, die historisch gezien loyaler zijn aan Dynamo Kyiv. De Karpaty-extremisten wilden niet horen dat Shakhtar de arena in Lviv van een bankroet had gered met de extra inkomsten uit de wedstrijden.
Leipzig, Real en Celtic moeten naar Warschau
In 2017 reisden we opnieuw zo’n duizend kilometer naar het oosten, naar Kharkiv, dat slechts 300 kilometer van Donetsk verwijderd ligt. In het sportcomplex van Metalist leed onder meer Manchester City een 1-2 nederlaag in de Champions League. Nu dwingt de oorlog een andere stap naar de hoogste vlucht af. De Poolse hoofdstad Warschau wordt het nieuwe “thuis”. De wedstrijden in de nationale competitie, die net is begonnen, worden in Kiev gespeeld. Logistiek gezien betekent dit alles een immense uitdaging voor het team – om nog maar te zwijgen van het reisgedoe. Clubeigenaar Rinat Akhmetov stelde in ieder geval zijn privé Boeing 737 ter beschikking, zodat de vele kilometers zo comfortabel mogelijk gevlogen konden worden.
Waarom de ploeg zijn “thuiswedstrijden” nu uitgerekend in Warschau speelt, ligt voor de hand en niet alleen om logistieke redenen. “Ik denk dat dit de best mogelijke oplossing voor ons is. Het ligt heel dicht bij Oekraïne, en bovendien wonen er veel Oekraïners in Warschau,” aldus commercieel directeur Dmitry Kirilenko en hij hoopt ook op de fans van Legia: “We wisten dat Legia een groot aantal fans heeft. Voor zover ik weet, hebben ongeveer 9.000 fans seizoenskaarten. Er heerst een geweldige sfeer tijdens de spelen.” In het contract staat ook dat de tribunes zullen worden opengesteld voor Legia-fans.
Ukrainiers zetten weer de toon in het team
Sportief gezien is het team momenteel moeilijk in te schatten en bestaat het uit veel afgestudeerden van de academie van de club die zich de Donbass Arena alleen herinneren van hun tijd als ballenjongens. In juli kwam middenvelder Neven Djurasek bij de ploeg – evenals de nieuwe coach Igor Jovicevic uit Kroatië. In de aanval is Lassina Traoré uit Burkina Faso, die afgelopen zomer overkwam van Ajax Amsterdam, de nieuwe spits. Een Braziliaan kan toch niet vermist zijn: Lucas Taylor houdt de vlag omhoog voor de Zuid-Amerikanen.
Shakhtar ziet zijn verschijning in de hoogste vlucht sowieso als een nationale taak, gezien de oorlog die Rusland tegen Oekraïne voert. “We zullen de hele wereld laten zien dat we nog leven en op het veld voor Oekraïne zullen vechten,” zei sportdirecteur Darijo Srna, die beloofde: “We zullen Oekraïne niet in de steek laten. “
Vanuit puur sportief oogpunt is het waarschijnlijk een gigantische opgave om vooruit te komen. Naast Leipzig zijn Real Madrid en Celtic Glasgow de tegenstanders in de komende weken.
