Maro Engel kwam tijdens de eerste drie DTM-weekenden niet op snelheid in de kwalificatie: Waarom het op de Norisring wel lukte en welk probleem zijn team heeft gevonden
Tot het weekend op de Norisring was het DTM-seizoen 2024 een tweeslachtige aangelegenheid voor Winward Mercedes-coureur Maro Engel: Hij was nooit beter dan de tiende plaats in de kwalificatie, maar pakte daarna zelfs podiumplaatsen in de races met sterke comebacks, waardoor hij de beste Mercedes-AMG-coureur in het klassement werd op de vierde plaats. En in Neurenberg lukte het eindelijk in de kwalificatie met gridposities zes en drie.
Omdat zijn Winward-team een probleem met de auto had gevonden? “De jongens hebben een megaklus geklaard, echt alles op zijn kop gezet en uiteindelijk een probleem met de ophanging gevonden.”
Wat het probleem precies was, wil hij niet zeggen, “maar het was materiaalmoeheid. Iets was niet zoals het zou moeten zijn – en dat had een relatief grote impact en vertraagde ons helaas.”
Hoe Winward het ophangingsprobleem ontdekte
De 38-jarige was vooral verbijsterd over de slechte prestaties in Zandvoort. “Het is geen geheim dat Zandvoort een circuit is waar ik dol op ben en waar ik altijd erg goed ben geweest”, zegt de winnaar van vorig jaar. “En eerlijk gezegd waren we heel slecht op Zandvoort. Mercedes was laatste in elke sessie. En er was geen prestatie.”
Aan de data was niets te zien, maar zijn Winward-team “liet geen middel onbeproefd” om de oorzaak te vinden. “Ze haalden de auto uit elkaar en vonden het”, zei een opgetogen Engel, die het Winward-team bedankte nadat hij zondag tweede was geworden in zijn 100e DTM-race.
Waar schrijft hij het ophangingsprobleem aan toe? “De auto’s leven, de serie leeft,” antwoordt de Mercedes-AMG-fabriekscoureur. “We rijden op circuits waar we als gekken over kerbs rijden. In dat opzicht hebben we dit probleem op de een of andere manier opgevangen.”
Engel is sinds de Lausitzring zaterdag geremd?
En niet alleen tijdens het derde weekend van het seizoen in Zandvoort. “We vermoeden dat het tijdens het weekend op de Lausitzring is begonnen, omdat we daar een erg goede test hadden – en we tijdens het raceweekend problemen hadden op het droge”, zegt Engel.
Op vrijdag waren de prestaties nog goed, maar op zaterdag niet meer. “Je kunt er dus redelijkerwijs van uitgaan dat we daar problemen hadden”, zegt Engel. “Daarna gingen we naar Zandvoort om te testen, waar het moeilijk was – en toen weer in het raceweekend. Dat hoort bij het dagelijks leven – en het is belangrijk dat we het vinden en nu vooruitkijken zodat we sterk kunnen zijn in de volgende races.”
Veringswissel in de Lausitz bood geen oplossing
Op de Lausitzring eindigde Engel als 13e in de eerste kwalificatie en werd gediskwalificeerd in de tweede omdat Winward na de 19e plaats opzettelijk de parc-ferme regel overtrad en volgens Engel de hele linker voorwielophanging verving omdat ze een probleem zagen in de data. Dit lijkt het probleem echter niet te hebben opgelost, want Engel werd het weekend daarop in Zandvoort achttiende en twaalfde in de kwalificatie.
Waarom eindigde hij niet hoger dan 17e en tiende in de strijd om de pole tijdens de seizoensopener in Oschersleben? “In Oschersleben moeten we onszelf de schuld geven dat we in FP2 niet nog een kwalificatierun hebben gedaan zoals de rest van het veld, nadat FP1 zo goed was”, zegt hij, verwijzend naar zijn beste tijd in de eerste training. “We hadden niet in de gaten dat de baan een beetje was veranderd en reageerden te laat.”
Positief is dat Engel vierde staat in het kampioenschap na tweede plaatsen op Oschersleben, in de regen op de Lausitzring en op de Norisring – en slechts 15 punten achter staat op halftijdskampioen Mirko Bortolotti. “Het belangrijkste is dat we dit hebben gevonden en nu vooruit kijken – en sterk zijn in de volgende races,” zei Engel. “We zitten in de mix en zullen blijven vechten.”
