Na tweede plaats Dakar wint Ross Branch de wereldtitel – Hero versterkt zich met “Nacho” Cornejo – Sebastian Bühler, een Duitser met kans op topplaatsen
Het Hero-team kan terugkijken op een uiterst succesvol rallyseizoen 2024. Ten eerste veroverde Ross Branch de tweede plaats in de Dakar Rally, waarmee hij de dominantie van Honda doorbrak. Dit was het eerste podiumsucces voor het Indiase merk Hero in deze marathonklassieker. Voor de rijder uit Botswana was dit echter slechts het startschot voor de maanden die voor hem liggen.
Een maand na de Dakar eindigde Branch als tweede in de Abu Dhabi Desert Challenge en nam daarmee de leiding in het wereldkampioenschap over. Daarna volgden vijfde plaatsen in de Rally van Portugal en de Desafio Ruta 40 in Argentinië.
Branch bereikte de seizoensfinale in Marokko als leider in het kampioenschap. Toen rivaal Ricky Brabec vroegtijdig moest opgeven nadat zijn Honda crashte, was één finish voldoende voor Branch om de wereldtitel in de wacht te slepen. Teamgenoot “Nacho” Cornejo vergezelde Branch de rest van de rallyweek.
Branch beheerste dit met aplomb en werd de elfde wereldkampioen sinds de motorwereldbond FIM deze titel uitreikt (sinds 2003). Hij is ook de eerste wereldkampioen uit Afrika. Het Hero team en Branch hebben daarmee een optimale voorbereiding op de Dakar 2025 laten zien.
De Hero 450 Rally wordt volledig in Duitsland ontwikkeld en gebouwd door Speedbrain. Het team werkt sinds 2016 samen met Hero. Daarvoor vierden ze talloze successen in de Dakar Rally en off-road sport als BMW/Husqvarna team en met Honda.
Nu is de wereldtitel naar Beieren gegaan, om precies te zijn naar Stephanskirchen bij Rosenheim, waar Speedbrain is gevestigd. “Ross, onze stralende ster, heeft onze meest waardevolle prijs mee naar huis genomen – het wereldkampioenschap,” zegt een opgetogen Wolfgang Fischer.
De teambaas vervolgt: “Onze reis begon precies acht jaar geleden als een klein bedrijf, met beperkte middelen maar grote dromen. Ik ben erg blij en trots op wat ons team in de loop der jaren heeft bereikt door consequent werk en toewijding.”
Het volgende grote doel is het winnen van de Dakar. In januari start Hero met drie rijders in Saoedi-Arabië. Dit zijn wereldkampioen Branch, die startnummer 1 zal dragen, Ignacio “Nacho” Cornejo en de Duitser Sebastian Bühler.
De speerpunt is natuurlijk Branch. “Als ik vooruitkijk naar 2025, zie ik een mooie toekomst voor ons jonge team. Dit is nog maar het begin,” toont de 38-jarige met een brede borstkas. ”De wereldtitel is een van Hero’s belangrijkste stappen in de goede richting.”
“De Dakar wordt echt goed. Maar we hebben nog veel werk voor de boeg om de hoogste trede van het podium te bereiken.” Met slechts drie rijders is Hero een relatief klein team. KTM is ook gekrompen tot drie rijders. Honda heeft vijf sterke rijders in de line-up
Bühler de enige Duitser in de topklasse
Bühler is de enige Duitser in de topklasse van RallyGP met een kans om in de top 10 te eindigen. De 14e plaats in 2021 was zijn beste resultaat tot nu toe. Vorig jaar viel Bühler uit in de derde etappe door een crash.
Bij deze crash brak Bühler twee ruggenwervels, maar een operatie was niet nodig. Hij won zijn eerste WRC-etappe in de Rally van Portugal. Daarna brak hij zijn sleutelbeen tijdens de Rally van Marokko begin oktober.
2025 wordt de zesde Dakar-start voor de Duitser. Het wordt zijn vijfde in Saoedi-Arabië. “Het is goed dat we in 2024 aan een aantal rally’s hebben kunnen deelnemen. We hebben in de zomer een aantal goede veranderingen doorgevoerd met Hero”, zegt Bühler.
De motor is bijna helemaal nieuw en alle rijders zijn blij met de veranderingen. De motor is nu veel beter en past heel goed bij de Dakar. Mijn herstel verloopt erg goed sinds de crash in de Rally van Marokko.”
“Ik denk dat ik in goede vorm aankom bij de Dakar. Mijn doelen zullen afhangen van mijn fysieke conditie. Als ik zie dat ik niet in topvorm ben, rijd ik om plezier te hebben en probeer ik het team te helpen.”
Met zijn 30 jaar nadert Cornejo al zijn tiende Dakar-start. De Chileen heeft de afgelopen zes jaar voor het Honda-team gereden. Cornejo is een van de toprijders en pakte alleen al in de laatste editie drie etappezeges.
De afgelopen jaren was Cornejo een van de kanshebbers voor de overwinning. In 2021 had hij slechts één minuut achterstand op de leider in het algemeen klassement tot hij in de tiende etappe ten val kwam. In 2024 kostten technische problemen op de laatste dagen hem een mogelijke podiumplaats
