Glasgow Rangers heeft kans op hun grootste sportieve coup in 14 jaar. Maar het vooruitzicht om de finale van de Europa League te bereiken is pijnlijk verzwakt: Jimmy Bell is dood.
De vraag is geenszins oneerbiedig bedoeld, maar het valt op het eerste gezicht op: Jimmy – wie? Jimmy Bell, de mecanicien, Jimmy Bell, de buschauffeur. En Jimmy Bell, hoofd kitman van de Rangers, als je zijn titel “hoofd kitman” letterlijk wilt nemen. Maar natuurlijk was Jimmy Bell veel meer dan al het bovenstaande.
Jimmy Bell was “het kloppend hart en de ziel van onze club”, zoals Rangers aanvoerder James Tavernier tweette. De 30-jarige postte de tweet op dinsdagmiddag, slechts enkele uren voordat Bell’s hart was gestopt met kloppen. Zijn club had ’s morgens aangekondigd dat Bell onverwacht was overleden – op de leeftijd van 69 jaar. Europa League halve finale tegen Leipzig, Liverpool FC’s CL halve finale – dat alles was ondergeschikt aan de belangrijkste Schotse sport portals toen het nieuws van Bell’s dood zich verspreidde.
Geen doelpunten gescoord, geen titels gewonnen – maar toch een legende
Weinig mensen in het moderne voetbal zijn zo synoniem met een club als Jimmy Bell was met Rangers,” zei Tavernier in 140 tekens, waarmee hij zijn waardering uitsprak voor een man die niets minder dan een clublegende was zonder ooit een doelpunt te hebben gescoord of te hebben gecoacht in een van de 55 kampioenschappen tot nu toe. In 1986 kwam Jimmy Bell bij Rangers als werknemer van een busmaatschappij en zeilde met “The Gers” door Schotland voordat hij “opklom” tot kitmanager van de club.
En werd een vertrouweling van vele generaties spelers – zo ook van Giovanni van Bronckhorst. De huidige Rangers-coach speelde drie jaar voor Glasgow (1998-2001) en ervoer Bell toen en nu als coach “als een vriend en onbaatzuchtig persoon die alles belichaamde waar deze club in haar 150-jarige geschiedenis voor staat”.
Vanuit Duits perspectief moet men denken aan Hermann Rieger, die 26 jaar lang de spieren van de Hamburgse profs kneedde en de “cultmasseur van de Bundesliga” werd. Toen hij in februari 2014 overleed, is een deel van de roemrijke HSV verloren gegaan. De Rangers-supporters zullen er nu waarschijnlijk net zo over denken, want Bell beleefde in zijn 36 jaar bij de “Blauwneuzen” niet alleen 18 kampioenschappen, tien bekeroverwinningen en een plaats in de UEFA Cup-finale van 2008 (2:3 tegen Zenit).
Bell liep weg als regerend kampioen
Hij bleef ook een trouwe ziel toen de trotse traditionele club in 2012 faillissement moest aanvragen en gedwongen naar de vierde klasse werd gedegradeerd. In 2021 kwam er een einde aan die sportieve somberheid voor Bell toen coach Steven Gerrard Rangers naar hun eerste kampioenschap leidde na negen jaar dominantie van Celtic. Bell’s plotselinge dood liet hem regerend kampioen achter, hij was getuige van het 1-1 gelijkspel bij Celtic op zondag – de titelrace zou dit weekend opnieuw beslist kunnen worden in het voordeel van hun stadsrivalen.
Leipzig ervaart maximaal contrast
Maar voorlopig leeft de kans op een vierde grote Europese finale voor de winnaars van de Beker voor Bekerwinnaars van 1972 (3-2 tegen Dynamo Moskou). In 2008 had Rangers de handen al dicht bij de UEFA Cup tegen Zenit (0:2), tegen Leipzig willen “The Gers” de rollen weer omdraaien na de 0:1 uit de eerste leg.
De Saxons moeten dus niet alleen voorbereid zijn op het reeds vocale Ibrox – ze weten sinds dinsdag dat Rangers alles in de strijd zal gooien om de nagedachtenis aan Jimmy Bell met een sportief klokkenspel te bekronen.
Voor RB Leipzig, opgericht in 2009, een contrast van de maximale soort.
