Charles Leclerc gelooft dat hij de start zal winnen en volgens Pirelli is de undercut van Oscar Piastri waarschijnlijk geen bedreiging voor hem
Komen alle goede dingen in drieën? Charles Leclerc start na 2021 en 2022 voor de derde keer vanaf poleposition bij zijn thuis Grand Prix in Monaco. In 2021 begaf de aandrijfas het na de crash in Q3 nog voordat de race was begonnen; en in 2022 lag de Monegask aan de leiding totdat de strategen van Ferrari een fout maakten in een regenachtige Grand Prix
Het is duidelijk dat als Leclerc kort na 16.00 uur na Sainte Devote nog steeds aan de leiding gaat en de weersvoorspellingen kloppen, hij de achterstallige overwinning op eigen bodem waarschijnlijk alleen kan verspelen door pitstrategie, een safety car of een gebrek aan concentratie. En zelf vindt hij het onwaarschijnlijk dat hij bij de start terugvalt.
“Ik heb nog niet vaak iemand plaatsen zien verliezen voor de eerste bocht, omdat de afstand zo kort is,” zegt de Ferrari-coureur zelfverzekerd. “Maar zeg nooit nooit! Laten we ons concentreren op de start. Als Carlos ook goed wegkomt en we eerste en tweede worden, kunnen we als team de race controleren. Dat zou het perfecte scenario zijn.”
Het is denkbaar dat Ferrari dan in hun trukendoos grijpt, Sainz iets terugzet om een voorsprong op te bouwen en Leclerc een kortere eerste stint laat rijden en Sainz een langere. Maar dat hangt natuurlijk af van wat de anderen doen en waar de gaten vallen in het veld. Er zijn veel strategische varianten denkbaar binnen de one-stop window.
Hoe komt Piastri voorbij Leclerc?
Ferrari’s enige tegenstander bij de start zal waarschijnlijk Oscar Piastri zijn. De McLaren-coureur staat op de eerste rij. Maar zelfs als hij op gelijke hoogte komt met Sainte Devote, zal hij er in de linkerbocht voorbij moeten glippen. Het wordt behoorlijk krap aan het einde van het rechte stuk en je kunt niet zo roekeloos zijn als op veel andere circuits.
In ieder geval heeft Piastri geen hara-kiri-varianten gepland voor de start: “De race wordt niet alleen gewonnen of verloren in de eerste bocht,” zegt hij. “Je kunt ook de druk opvoeren met de juiste strategie en inhalen. Het zou niet het einde van de race zijn als je niet aan de leiding zou gaan bij de start. Maar het zou het natuurlijk wel wat makkelijker voor ons maken.”
In het verleden was Monaco vaak geen undercut race, maar een overcut race. Met andere woorden, de late pitstop kon de eerdere pitstop verslaan. “De undercut helpt hier niet veel”, zegt Pirelli’s hoofdingenieur Simone Berra. “De harde band heeft een halve ronde nodig om op temperatuur te komen. Normaal gesproken blijf je vooraan als je een ronde later wisselt.”
Naar alle waarschijnlijkheid zullen de meeste topcoureurs op een middelharde strategie rijden. Voor degenen die op medium starten, voorziet Pirelli een pitstopvenster van ronde 25 tot ronde 35, dus Berra spreekt Piastri tegen als hij zegt: “Je kunt hier niets verzinnen. De baanpositie bepaalt. Qua strategie is Monaco vrij uniek.”
Stella: Monaco hoeft geen processie te zijn
McLaren Team Principal Andrea Stella ziet nog steeds mogelijkheden: “Monaco wordt altijd gezien als een processie, maar er zijn vaak safety cars en rode vlaggen. En de banden zijn kwetsbaar. Vorig jaar waren er fases waarin sommige banden aan het korrelen waren. Daarom kun je misschien niet meteen inhalen. Maar je kunt tijd goedmaken rond het pitstopvenster of een voorsprong opbouwen.”
Leclerc lijkt zeker optimistisch, de “vloek van Monaco” lijkt niet aan hem te knagen: “Als we een goede start maken, twijfel ik er niet aan dat ik de leiding in de eerste bocht kan verdedigen. En onze starts zijn de laatste tijd eigenlijk best goed. Daarom maak ik me niet al te veel zorgen.”
En toch: 2021 en 2022 worden niet vergeten. Leclerc probeert zich niet van de wijs te laten brengen door de nare herinneringen en antwoordt op de vraag of hij dit keer iets anders gaat doen dan toen: “Nee, helemaal niet. We hebben zaterdag de klus geklaard. Nu kunnen we niets anders doen dan ons sowieso concentreren op zondag.”
“Het klopt dat we hier in het verleden fouten hebben gemaakt. Maar dat waren compleet andere situaties. Ik denk dat we sindsdien veel sterker zijn geworden als team”, legt de 26-jarige uit. “We benaderen deze race als elke andere. En ik heb er alle vertrouwen in dat we het goed zullen doen.”
“In Monaco heb je alle druk van de kwalificatie. In de race ben je niet meer ontspannen … Hoewel je dat eigenlijk wel bent: je moet de start goed doen en je dan concentreren op de pitstop, want de ronden voor en na de stop zijn heel belangrijk. Ik denk niet meer aan wat er vroeger gebeurde. En ik weet zeker dat we daar goed in zullen slagen.”
Leclerc: Ziet hij zijn kansen op het wereldkampioenschap
Als Leclerc de race wint en Verstappen op de zesde startplaats blijft steken, slinkt het gat in het kampioenschap van de huidige 48 punten naar 31 punten. Een gat dat goedgemaakt kan worden met maximaal 448 punten per coureur die nog voor het grijpen liggen in de 16 resterende Grands Prix.
“Het kampioenschap is nog lang,” zegt Leclerc, die de druk van de situatie haalt: “Eén race zal niet alles veranderen. We moeten kalm blijven. Het is nog te vroeg om over het kampioenschap na te denken. Red Bull heeft nog steeds de beste auto. Maar het is waar dat ze niet de beste auto hebben op zo’n speciaal circuit. Maar dat betekent niet dat dat de komende races zo blijft.”
