“Schokkend en catastrofaal”: WWE-concurrent AEW beleeft veruit de grootste kijkcijferschok in haar geschiedenis. Hebben fans hun interesse in een alternatief voor WWE verloren?
Worstelen marktleider WWE zit midden in de grootste hausse in decennia – dit nieuws moet voor onrust zorgen bij uitdager AEW.
Afgelopen woensdag trok de wekelijkse tv-show Dynamite de slechtste kijkcijfers in de geschiedenis van de league: Slechts 502.000 kijkers zaten in de VS aan het scherm gekluisterd en in de belangrijkste doelgroep van 18- tot 49-jarigen daalde de waardering tot 0,16 – de laagste ooit, zelfs in vergelijking met shows die naar een ander slot moesten verhuizen.
De promotie van Tony Khan – die in de herfst en winter van 2021/22 af en toe voor lag op WWE’s vlaggenschip RAW in de jonge doelgroep – is al enige tijd weer de duidelijke nummer 2 in de strijd om marktaandeel. De huidige kijkcijferdip is echter een nieuwe dimensie: de bekende industrie-expert Dave Meltzer spreekt in zijn Wrestling Observer
van een “schokkend en catastrofaal” cijfer.
AEW Dynamite: Ratings kelderen meedogenloos
De omvang van de kijkcijferdaling komt op dit moment als een verrassing: nog maar twee weken geleden waren de cijfers naar huidige maatstaven relatief goed met 790.000 kijkers en een demo-rating van 0,28 – gevoed door het eerste optreden van voormalig wereldkampioen MJF na zijn langdurige blessurepauze.
De meest recente aflevering bevatte de comebackwedstrijd van de jonge ster tegen Mexican Rush, die ook de meeste fans trok. Verder viel slechts één optreden van het populaire duo van vrouwenkampioen Toni Storm en Mariah May positief op, toen ze het opnamen tegen de Japanse Mina Shirakawa en het trio Saraya (voorheen Paige), Harley Cameron en Anna Jay.
De belangstelling voor de rest van de show was nog lager – hoewel er geen speciaal effect was van bijzonder grote sportevenementen zoals de NBA- of NHL-finale. In directe concurrentie waren er een belangrijke honkbalwedstrijd van een universiteit, de Amerikaanse Olympische atletiekwedstrijden en – misschien niet onbelangrijk – een live uitgezonden concert van rapsuperster Kendrick Lamar op Amazon.
WWE’s derde ploeg ook duidelijk beter
Het feit dat woensdag een feestdag was in de VS en dat de “lead-in” op TBS zwakker was dan normaal met een herhaling van de film “Black Panther” kan in het nadeel van AEW hebben gewerkt – maar geen van de externe factoren biedt een geldige verklaring voor de brutaliteit van de crash. De line-up van de show lijkt de meerderheid van de kijkers gewoon niet genoeg te hebben geïnteresseerd.
Een nadere blik op de cijfers van Dynamite is bijzonder opvallend: in de verder stabiele doelgroep van 35- tot 49-jarigen kelderden de kijkcijfers met 42 procent ten opzichte van vorige week. Nog meer horrorcijfers: Vorig jaar lag de totale kijkcijfers in dezelfde kalenderweek zo’n 45 procent hoger. WWE RAW scoorde deze week in de belangrijkste doelgroep 3,4 keer zo hoog als Dynamite (0,55) en ook de WWE-ontwikkelingsploeg NXT deed het deze keer duidelijk beter dan Dynamite (0,24).
Het valt nog te bezien of deze bijzonder zware tegenslag eenmalig was of dat de negatieve trend zich zal voortzetten. Eén ding is zeker: het beruchte momentum staat al een tijdje niet meer aan de kant van AEW
De behoefte aan een WWE-alternatief lijkt te zijn afgenomen
Zoals Meltzer meldt, worstelt AEW al enige tijd met het feit dat de vraag naar kaartjes niet meer zo hoog is als in de beginjaren van de competitie, die haar grootste bloei kende in de herfst en winter van 2020/21, toen het een veelgeprezen driedubbele coup realiseerde met het contracteren van voormalige WWE-sterren CM Punk, Bryan Danielson en Adam Cole.
Kort daarna zag het voorheen worstelende WWE echter een ommekeer en het begin van een nieuwe, historische kijkcijferhausse – niet in de laatste plaats dankzij AEW medeoprichter Cody Rhodes, die in 2022 naar WWE verhuisde en nu kampioen en boegbeeld van WWE is. Afgelopen herfst keerde ook Punk terug bij zijn voormalige werkgever na zijn lelijke breuk met AEW, eveneens met veel succes.
De vraag naar het alternatieve product AEW is merkbaar gedaald sinds de WWE-activiteiten weer booming zijn en sinds de definitieve machtswisseling van de verdreven liga-oprichter Vince McMahon naar “Triple H” Paul Levesque, is de algemene gemoedstoestand teruggekeerd.
Ondertussen heeft AEW onlangs geleden onder het verlies van sterkracht als gevolg van het vertrek van Rhodes en Punk of de langdurige afwezigheid van MJF, Cole en Kenny Omega – wat nieuwe topcontracten zoals Adam Copeland (Edge), Japan-ster Kazuchika Okada of Mercedes Moné (Sasha Banks) tot nu toe slechts gedeeltelijk hebben goedgemaakt.
Pijnlijke mislukkingen – en scheve verhoudingen?
De huidige wereldkampioen Swerve Strickland is nog geen trekpleister gebleken en zijn huidige rivaal Will Ospreay – momenteel voor veel kenners de beste worstelaar ter wereld qua in-ring prestaties – is waarschijnlijk nog te onbekend bij de massa. Een spraakduel tussen de twee afgelopen woensdag daalde in de kijkcijfers met
De nieuwe kijkcijferschok zal waarschijnlijk ook de discussies binnen en buiten AEW over de inhoudelijke richting van de competitie aanwakkeren: Onlangs beschuldigde onder andere WWE-legende Matt Hardy – die net als broer Jeff AEW heeft verlaten – Khan ervan de verkeerde focus te hebben. Hij legt te veel nadruk op “vijfsterrenwedstrijden” en te weinig op “echt impactvolle segmenten die memorabele momenten creëren”.
Voor de AEW komt de kijkcijferschok ook op een ongelegen moment, omdat de league nog steeds onderhandelt over een nieuw tv-contract met mediapartner Warner, waarvan de omvang bepalend zal zijn voor het concurrentievermogen van de league in de komende jaren.
Het zal interessant zijn om te zien waar Khan volgende week mee komt om de negatieve trend te stoppen – en of hij succesvol zal zijn
