In de strijd om de tweede plaats in het constructeurskampioenschap Formule 1 kreeg Ferrari een tegenslag te verwerken in de kwalificatie voor de slotrace in Abu Dhabi. Carlos Sainz crashte in SF-23 in het eerste segment en eindigde uiteindelijk slechts 16e, 0,138s van het tempo verwijderd
Maar waarom was Sainz niet in staat om de eerste horde te nemen toen zijn teamgenoot Charles Leclerc de P2-positie op de startgrid innam? In zijn geval was het “Ferrari’s eigen schuld”, zegt Sainz: “Na een probleem met de voorvleugel kwamen we er bij de laatste poging erg laat uit en daarom waren we de laatste auto op de baan.”
Of beter gezegd: de laatste auto in de pitstraat, want het veld had zich daar al opgebouwd en Sainz kon zijn opwarmronde niet afmaken zoals hij wilde. In deze situatie stond hij al “onder druk”, legt Sainz uit, want het werd steeds moeilijker voor hem om op tijd aan zijn ronde te beginnen.
Sainz vroeg herhaaldelijk aan zijn race-engineer of dat genoeg zou zijn en Ricciardo stelde Adami herhaaldelijk gerust: “Je hebt een buffer van 20 seconden. En het was genoeg. Maar de echte problemen moesten nog komen
Sainz wijt zijn falen aan “druk verkeer”
Want Sainz was nog maar net klaar met zijn vliegende ronde toen hij over de radio meldde dat er “zoveel verkeer” was tijdens zijn poging. Adami riep “P16” de cockpit in. Als antwoord zei Sainz simpelweg: “Ja, dat verbaast me niets. Verdomme!” En: “Zoveel verkeer. Ik denk dat Mercedes dat expres heeft gedaan.”
Sainz zinspeelde op de scène bij bocht 5 waar Mercedes-coureur George Russell vlak voor hem doorreed, maar zonder Sainz direct te hinderen – hij ging ongeveer drie seconden voor de Ferrari door de bocht.
Sainz voelde zich echter tegengehouden en zei: “Als je één of twee seconden voor een andere auto door de bocht gaat, verliest de coureur erachter een tiende of twee in die bocht. En als het krap wordt in Q1 of Q2, creëren sommige coureurs opzettelijk vuile lucht in sommige bochten zodat de andere coureurs wat tijd kunnen verliezen.”
Onder het huidige F1-reglement is dit toegestaan. “Het wordt niet gezien als inhouden omdat je je voet niet van het gas hoeft te halen. Maar het is duidelijk dat je turbulente lucht krijgt en een slechtere bocht,” zegt Sainz. “En omdat ik zo laat was, zat ik heel dicht op de andere auto’s in sector één en twee. Dat kostte me tiende na tiende. “
De meest directe vergelijking weerlegt Sainz’ theorie
Volgens F1 Tempo’s analyse van de gegevens maakte Sainz tijd goed in een directe vergelijking met zijn teamgenoot Leclerc op de exacte punten waar hij zogenaamd werd opgehouden – bij bocht 5 door Russell in de Mercedes en bij het uitkomen van bocht 3 door Pierre Gasly in de Alpine. En Russell profiteerde zelfs even van een slippertje bij het uitkomen van bocht 5 voor meer snelheid op rechte stukken
Sainz blijft overigens bij zijn inschatting dat de twee concurrerende auto’s hem “waarschijnlijk een plaats in Q2 hebben gekost”. Hij geeft Russell en Gasly echter niet specifiek de schuld: “Ik denk dat iedereen dat doet. Maar als je zo achterop raakt op de baan, lijd je nog meer. “
Praktische crash had geen gevolgen voor kwalificatie
Zijn crash in de training op vrijdag had in ieder geval geen gevolgen voor zijn prestaties in de kwalificatie. “Ik heb er geen vertrouwen door verloren of zo. Die plek was niet eens een bocht voor ons in de kwalificatie. Ik hoefde me daar geen zorgen over te maken. Het enige wat we moesten doen was perfect presteren in Q1, maar dat gebeurde niet”, zei Sainz. “Ons tempo was gewoon niets bijzonders dit weekend.”
Sainz wil dat echter niet toeschrijven aan te weinig rijtijd op vrijdag: “Gisteren kreeg niemand veel rijtijd. Het was moeilijk om goede rondetijden te rijden op de zachte banden. Dat lukte ons niet. We zijn dit weekend tot nu toe niet zo sterk geweest en nu hadden we een slechte Q1. “
Sainz wil nog steeds ‘goede punten’ scoren in de race
Overigens heeft hij ondanks zijn 16e startplaats nog steeds goede hoop voor de Grand Prix, “omdat de lange runs er niet slecht uitzagen”.
“Nu moeten we nadenken hoe we zondag toch nog goede punten kunnen pakken voor het team. Dat is onze focus. En dan moeten we zien waar Mercedes gaat eindigen,” zei Sainz. “We moeten zondag echt sterk zijn.”
Ferrari moet in de seizoensfinale van de Formule 1 nog vier punten goedmaken op Mercedes om de tweede plaats in het wereldkampioenschap veilig te stellen. Leclerc staat met P2 op een goede startplaats, maar bijna direct achter hem staat Russell op P4. Lewis Hamilton in de tweede Mercedes start vanaf P11 en heeft daarmee ook een voorsprong op Sainz in P16.