Saoedi-Arabië investeert veel in wereldwijde eSports. In de loop van BlizzCon werden geruchten bekend dat het woestijnland nu ook betrokken wil raken bij Overwatch
Voor het eerst sinds 2019 konden fans dit weekend BlizzCon bijwonen in Anaheim, Californië. Na de overname door Microsoft verwachtten ze grote woorden van Xbox CEO Phil Spencer en nieuws over Warcraft en Diablo. Er was ook de Overwatch World Cup, wat voorlopig het laatste Overwatch-evenement onder Blizzard zou kunnen blijken te zijn. Er ligt nog een overname in het verschiet van de Saoedische Savvy Games Group.
Dat is tenminste wat onderzoeksjournalist Jacob Wolfe in het weekend meldde. Volgens hem is ESL FACEIT Group (EFG) de meest waarschijnlijke kandidaat om de Overwatch League over te nemen. Dit is mogelijk dankzij het “ongeëvenaarde niveau van middelen” van het Saoedische staatsinvesteringsfonds en Savvy Games Group, waarvan ESL sinds 2022 lid is. Daarnaast is er nu een directe link via de “Esports Engine”. Het Amerikaanse productiebedrijf maakt sinds maart deel uit van EFG’s portfolio en runt het On Call-equivalent van Overwatch League.
Onderhandelingen al aan de gang?
Maar waarom wordt er eigenlijk gespeculeerd over een overname door EFG? Volgens de bronnen van Wolf, “binnen de ontwikkelaar en de betrokken eSports-organisaties”, wordt er momenteel gestemd onder de 20 teams over het opheffen van de Overwatch League. Blizzard lijkt een duidelijk resultaat te verwachten. De eerste onderhandelingen tussen de promotor en EFG hadden al plaatsgevonden voordat de stemming werd uitgeroepen. Daarnaast treft de studio al voorbereidingen om met EFG samen te werken.
De reden voor de stemming is het aanhoudende geschil tussen de organisaties en Blizzard. De grote ambities die de studio had bij de introductie van de competitie zijn nooit werkelijkheid geworden. In plaats daarvan ontwikkelde zich, deels door de pandemie van het coronavirus, een competitie waarin deelnemers vooral één ding deden: Geld verliezen
Het krijgen van afscheidsbeloningen
In januari escaleerde het geschil tussen organisatoren en deelnemers. De twintig teams hadden gezamenlijk een advocatenkantoor in de arm genomen om actie te ondernemen tegen het door Blizzard aangekondigde gebrek aan inkomsten. Het resultaat van de daaropvolgende onderhandelingen was een overeenkomst waarbij elk team recht zou hebben op een eenmalige compensatiebetaling van zes miljoen US dollar als het de competitie zou verlaten. Dit is waarschijnlijk een van de redenen waarom Blizzard zo zeker lijkt van de uitkomst van de stemming, die volgens Wolf nog niet is afgerond.
Wat een Blizzard-EFG samenwerking precies zou betekenen voor eSports Overwatch is echter nog onduidelijk. De toekomst van de franchises, waarvan sommige zich al zoveel mogelijk uit eSports hebben teruggetrokken, is ook nog niet zeker. Wolff denkt echter dat het waarschijnlijk is dat het idee van franchises helemaal wordt geschrapt en dat er opnieuw een open systeem wordt ingevoerd. Zo’n systeem bestond al voor de introductie van de franchise league. Het is echter de vraag of dit alleen genoeg zal zijn om eSports, dat aan de rand van de afgrond staat, nieuw leven in te blazen.
