Sinds 2003 reikt de Italiaanse sportkrant Tuttosport de Golden Boy Award uit aan de beste U-21 speler van Europa. Onder de 25 finalisten in 2023 komt een ster die vooral bekend is in de Bundesliga naar voren als de topfavoriet
Het begon allemaal in 2003 met de toekomstige HSV-speler Rafael van der Vaart (toen Ajax Amsterdam). Lionel Messi (2005), Mario Götze (2011), Kylian Mbappé (2017) en Erling Haaland drie jaar geleden behoren ook tot de winnaars. Het criterium: de U-21 spelers moeten onder contract staan bij een Europese club en mogen in het hele kalenderjaar niet ouder zijn dan 20 jaar. De galerij van de winnaars geeft aan dat de winnaar van de prijs kan dromen van een wereldcarrière. Uitzonderingen zoals Renato Sanches (2016, voorheen van FC Bayern) bewijzen de regel.
Donderdagavond presenteerde Tuttosport de finalisten van dit jaar in het pittoreske dorpje Solomeo. Voor de derde keer na Wayne Rooney (2004) en Raheem Sterling (2014) kon een Engelsman de trofee in ontvangst nemen: de furieuze start van voormalig Dortmund-speler Jude Bellingham bij Real Madrid heeft hem bovenaan de ranglijst geplaatst waaruit de finalisten komen. Voor het eerst wordt een algoritme gebruikt dat gevoed wordt met veel gegevens. Tot de zomer stond Jamal Musiala van FC Bayern op poleposition; de speler uit München staat nu op de tweede plaats. Er is nog geen beslissing genomen; de winnaar wordt gekozen door 40 journalisten van voetbaltijdschriften in Europa,
Voor de Bundesliga is de voorlopige beslissing met Bellingham en Musiala bovenaan toch een mooie onderscheiding, zij worden vertegenwoordigd door vier andere spelers. Leverkusen’s Florian Wirtz, New Leipzig’s Xavi en Benjamin Sesko zitten nog in de mix, net als Bayern’s Mathys Tel. Geen enkele andere competitie heeft vijf spelers in de top 25 van Europese talenten. Met Musiala en Tel is FC Bayern de enige club die twee keer vertegenwoordigd is.
De waardige setting voor deze voorlopige beslissing werd verzorgd door modeontwerper Brunello Cucinelli op zijn landgoed. Voordat de spelers bekend werden gemaakt, stonden onder andere Lina Souloukou – de Griekse is sinds het voorjaar CEO van AS Roma – en Beppe Marotta, manager van Inter Milan, op het podium. De winnaar wordt op 4 december in Turijn gekroond. Alles behalve een overwinning voor Bellingham zou een verrassing zijn.
