Sterpodcaster Joe Rogan staat in het middelpunt van een controverse die Amerika verdeelt. Dit heeft nu invloed op zijn parttime baan bij de UFC.
Hollywood megaster The Rock. Muzieklegendes Neil Young en Joni Mitchell. Daniel Ek, de miljardair baas van audio streamingdienst Spotify. Bestseller auteur Don Winslow.
Zij spelen allen een rol in een spectaculaire controverse die Amerika in beroering brengt en verdeelt als weinig andere zaken op dit moment – en ons ook veel vertelt over wat Amerika en de wereld nog meer in beroering brengt en verdeelt op dit moment.
Ten laatste dit weekend heeft de grote kwestie de sport bereikt: Joe Rogan, in zijn hoofdberoep gastheer van de wereldberoemde podcast “The Joe Rogan Experience”, zou zaterdag het vechtsportevenement UFC 271 van commentaar voorzien.
Rogan, die ook al 25 jaar op de microfoon staat als interviewer voor de werkgever van superster Conor McGregor, deed dat niet. Kennelijk heeft het sportimperium ESPN aan zijn mediapartner voorgesteld om het, althans voorlopig, te doen zonder de diensten van de man die de laatste weken nationaal en internationaal een veelbesproken irritante figuur is geworden.
Zijn podcast, die al miljoenen keren is beluisterd – en waar onder anderen ook Elon Musk en Edward Snowden te gast waren – staat erom bekend ruimte te geven aan vertegenwoordigers van alle politieke overtuigingen. Te veel, zoals zijn critici hem verwijten.
Het debat, dat al jaren suddert, is verergerd door de Corona-pandemie, waarbij ontkenners en samenzweringsmystici ook in Rogans show aan het woord kwamen en zelfs duidelijk weerlegde onwaarheden zonder tegenspraak verspreidden.
De fans van Rogan zien de podcast als een waardevolle bijdrage aan hun definitie van vrijheid van meningsuiting, de critici als desinformatie en gevaarlijke versterking van extremisten onder het mom van naïeve nieuwsgierigheid.
Rogan overtuigde hiermee een deel van het kritische publiek – er waren onder meer lovende woorden van acteur en WWE-legende Dwayne “The Rock” Johnson. De zaak leek halverwege te zijn – maar toen nam het een andere wending.
Racistische uitbarstingen – zelfs supporter The Rock in ongenade gevallen
Een week geleden, vrijdag, sloot de Afro-Amerikaanse zangeres India Arie zich aan bij Young en Mitchell’s Spotify retraction – een montage van oude clips van Rogan die herhaaldelijk het racistische N-woord gebruikt in zijn audio shows als rechtvaardiging.
Zij vestigde in het bijzonder de aandacht op een niet mis te verstane grap waarin Rogan een bezoek aan een bioscoop vol zwarte patroons vergeleek met de film “Planet of the Apes”.
De verzameling clips van
Arie deed de controverse rond Rogan weer oplaaien – en dwong ook zijn aanhangers in het defensief. Op de vraag van sterauteur Don Winslow (“Days of the Dead”, “The Cartel”) om zijn lofzang op Rogan te heroverwegen, reageerde The Rock ook weer en zei dat hij zich “niet bewust” was van zijn N-woord opmerkingen en een “leermoment” beleefde.
Rogan betreurt gebruik van het N-woord
Rogan zelf nam ook weer het woord en probeerde opnieuw zichtbaar de wind uit de zeilen van de kritiek te nemen.
Hij toonde berouw en legde uit dat hij geen racist was, dat hij het gebruik van het N-woord in de context van komedie en slogans vroeger oké had gevonden, maar dat hij nu beter was opgevoed. Hijzelf vond het “f***ing awful” om zichzelf te horen vanuit het perspectief van vandaag,
In één adem noemde hij Arie’s video echter ook een “politieke aanval”, bedoeld om hem het zwijgen op te leggen.
Wat onbetwistbaar is, is dat de zaak Rogan nu zwaar beladen is – te veel voor de UFC om weer over te gaan tot de orde van de dag.
Hebben ESPN en Disney de UFC onder druk gezet?
De stap is waarschijnlijk niet afkomstig van UFC-baas Dana White – een man’s man, een zelfbenoemde Donald Trump-stemmer en iemand die niet graag wordt gezien als een knokkel-dragger – en de vrienden van Rogan lijken ook groter te zijn dan de fans en vechters van de UFC.
Tijdens het evenement van zaterdag waren er meerdere “Free Joe Rogan” gezangen vanuit het publiek, en zwart middengewicht kampioen Israel Adesanya, die op punten won van Robert Whittaker in de main event van UFC 271, had Rogan ook vooraf verdedigd. Tijdens de persconferentie voorafgaand aan het evenement noemde hij hem een goede vriend en een goed mens – en in een passende clou voor de posse, “mijn n***a. “
De belangen van ESPN en moederbedrijf Disney zien er anders uit. De bazen lijken zich te hebben ingespannen om Rogan, en daarmee zichzelf, uit de vuurlinie te halen.
White bevestigde noch ontkende die indruk op zaterdag, in plaats daarvan veroorzaakte hij extra verwarring toen hij een verslag van de Canadese portal TSN over een “planningsconflict” van Rogan’s kant als vals afwees – hoewel TSN een UFC “official” had geciteerd. “Het was niet ‘Joe kan niet werken’ of zoiets. Dat is onzin,” zei White – zonder uit te wijden over wat er in plaats daarvan was.
