Alexander Zverev hoopt de jackpot te winnen in Melbourne. De Olympisch kampioen is al in topvorm in aanloop naar de Australian Open. Voor Angelique Kerber gaat het daarentegen eerst om andere dingen
Na een perfecte start van het seizoen op de United Cup willen Alexander Zverev en Angelique Kerber ook opzien baren op de Australian Open. De omstandigheden voor de twee beste Duitse tennisprofs konden echter niet meer verschillen.
Terwijl Zverev al sterke prestaties liet zien in de tweede helft van 2023 en vier van zijn vijf enkelspelwedstrijden won tijdens de teamcompetitie in Sydney, is Kerber nog steeds op zoek naar vorm en ritme aan het begin van haar comeback na een zwangerschapsverlof van anderhalf jaar.
“Ik ben erg opgewonden om hier te zijn en alle gezichten weer te zien na 18 maanden,” zei Kerber, die het tennisspektakel in Melbourne in 2016 won en toen uitgelaten in de Yarra River sprong. Een herhaling van de actie die toen het resultaat was van een weddenschap is dit keer vrij onwaarschijnlijk. Kerber had immers sinds Wimbledon 2023 geen wedstrijd meer gespeeld tot haar comeback op de United Cup. Maar ze benadrukte: “Ik heb nog steeds het vuur.”
Veel hoogtepunten dit jaar
De prestaties aan de zijde van Zverev in Sydney waren de perfecte start van een spannend jaar met de Olympische Spelen in Parijs als een ander hoogtepunt. “Ik had hier vijf zware wedstrijden. Nu weet ik een beetje beter waar ik sta,” zei de 35-jarige, die pech had met de loting. Kerber speelt in de eerste ronde tegen de Amerikaanse Danielle Collins. Als ze wint, moet ze het opnemen tegen de Poolse nummer één van de wereld Iga Swiatek.
Kerber wil het allemaal rustig aan doen. Sinds de geboorte van haar dochter Liana is alles voor haar ook een kwestie van wennen. “Dit wordt waarschijnlijk de grootste uitdaging uit mijn carrière,” zei Kerber kort voor haar terugkeer op de tennistournee.
Ze zal worden gesteund door haar familie in Australië. “De familie kent de kleine, heeft het ritme en de processen meegemaakt,” zei Kerber. “Dan weet ik dat als ik de baan op ga, alles onder controle is en Liana in goede handen is. Dat is het belangrijkste voor mij.”
Zverev terug in vorm
Voor Zverev daarentegen is alles hetzelfde als altijd en toch heel anders dan vorig jaar. De Olympisch kampioen van 2023 bevond zich deze keer in een vergelijkbare situatie als Kerber. Na een lange blessurepauze wist Zverev ook niet precies waar hij aan toe was. Hij verloor een jaar geleden al zijn wedstrijden in het enkelspel op de United Cup en moest zich toen in de tweede ronde in Melbourne terugtrekken.
Dit keer is Zverev echter een van de grootste uitdagers van topfavoriet Novak Djokovic. In Sydney versloeg hij sterke tegenstanders als Stefanos Tsitsipas en Hubert Hurkacz en liet hij zien dat hij klaar is voor het eerste hoogtepunt van het seizoen. “Ik voel me goed, de dagen in Sydney waren geweldig,” zei Zverev, die het in Melbourne in de eerste ronde van het Duitse duel zal opnemen tegen Dominik Koepfer.
De Duitse tennislegende Boris Becker heeft hoge verwachtingen van Zverev in Melbourne. “Ik denk dat de sterren heel goed voor hem staan”, zei de expert van tv-zender Eurosport in een rondetafelgesprek met de media. “Je kunt hem tot de favorieten rekenen in Melbourne. Iets anders dan minstens een tweede week zou me verbazen. Ik denk dat we een hele sterke Sascha Zverev zullen zien in Melbourne.”
Zverev gebruikte de dagen na Sydney om zich op te laden. Hij heeft immers grote plannen voor dit jaar. “Voor mij wordt volgend jaar een jaar waarin ik mezelf geen grenzen wil stellen. Laten we kijken hoe het dan gaat,” zei Zverev eind vorig jaar.
Zijn grote doel blijft om een Grand Slam-toernooi te winnen en hij wil ook weer indruk maken op de Olympische Spelen in Parijs. Ook in het gemengd dubbelspel met Kerber? “Het plan is natuurlijk dat we samen willen spelen,” onthulde Zverev.