Melbourne – Olympisch kampioen Alexander Zverev is na een raadselachtig optreden bij de laatste 16 uitgeschakeld bij de Australian Open en moet al zijn hoop op een titel abrupt begraven.
In een vreemde tennispartij met veel onverklaarbare fouten verloor de Duitse nummer één in Melbourne met 3:6, 6:7 (5:7), 3:6 van de Canadees Denis Shapovalov. Uit woede hakte Zverev op een racket, maar het bracht geen verandering. Shapovalov, als 14e geplaatst op de wereldranglijst, liet ook schommelingen zien, maar Zverev kon dit niet in zijn voordeel ombuigen.
Zverev heeft zijn verwachtingen van een Grand Slam-triomf dit jaar in Australië niet waargemaakt. Omdat de Servische nummer één van de wereld en recordkampioen Novak Djokovic niet mee mocht doen vanwege zijn geannuleerde visum, waren de kansen van Zverev toegenomen – ook al zou de Spaanse tennisster Rafael Nadal nu in de kwartfinales hebben moeten wachten.
Te veel fouten voor Zverev
Maar de nummer drie van de wereld miste tegen Shapovalov zijn gebruikelijke zelfvertrouwen op de groundstrokes. Er was geen teken van het zelfvertrouwen dat hem in de laatste maanden van het vorige seizoen had onderscheiden na zijn gouden medaille in Tokio.
In zijn eerste partij, die begon in de hete middag van Melbourne, speelde Zvervev foutgevoelig en oogde traag. Hij gaf de pauze toe tot 1:3 en kwam 1:4 achter. Tijdens de wisseling van de einden, legde hij een verkoelende ijshanddoek over zijn schouders. De 3:6 betekende het eerste setverlies in het toernooi. De Hamburgse had alle drie voorgaande partijen in drie sets gewonnen.
Zverev begon de tweede set met een onnodige forehandfout en een dubbele fout. Hij had meteen twee breakpoints tegen. Toen hij ze had afgeweerd, liet hij zich met een luide “kom op” op adem komen. Het was bijna alsof hij moest beseffen dat hij op het punt stond een Grand Slam kwartfinale binnen te gaan. Maar: de volgende dubbele fout volgde en het volgende verlies van de opslag.
Frustrated Zverev smashes racket
Drie keer sloeg Zverev met zijn racket op de grond, waardoor het ongeschikt werd om te spelen en hij een waarschuwing kreeg. De woedeaanval leek slechts een kwestie van tijd te zijn. Maar het werd er niet beter op: Zverev nam de verkeerde beslissingen in de rally, hij sloeg sommige ballen niet goed en gedroeg zich te passief.
Emblematisch: Toen hij een breakkans had voor 2:2, sloeg hij de return met het frame van zijn racket. De bal belandde op de bovenste rijen toeschouwers. Zverev nam daarna de volgende breakkans. Maar dat hij in de wedstrijd bleef, was meer te danken aan het gebrek aan consistentie van Shapovalov. Zverev gaf een 5:3 voorsprong weg in de tweede set. Telkens weer keek de nummer drie van de wereld vragend naar zijn team.
Ook het verlies van de tweede set was kenmerkend voor de onveilige prestatie: linkshandige Shapovalov sloeg op zijn eerste setpoint een dubbele fout. Maar in plaats van met zijn eigen opslag gelijk te maken op 6:6, kwam Zverev met een volledig mislukte frame bal.
“Hij gaf zijn tegenstander tijd en te veel ruimte,” was het oordeel van Eurosport-expert Boris Becker over de tiebreak: “Hij moet meer druk zetten.” Maar ook de derde set begon met een snelle opslagbeurt. De ATP Finals winnaar heeft nog nooit een top tien speler verslagen op een Grand Slam toernooi. Op deze zondag in Melbourne was het ook niet genoeg voor de nummer 14 van de wereld.