De laatste concurrent voor het komende Premier League-seizoen is gevonden. Met een overwinning op Wembley tegen Leeds United heeft Southampton FC na een jaar afwezigheid haar ticket voor directe promotie in de wacht gesleept
Na 46 wedstrijden in het reguliere Championship-seizoen liepen Leeds en Southampton rechtstreekse promotie mis. Daarom gingen de twee gedegradeerde teams van het jaar ervoor door naar de play-offs voor promotie. Terwijl de Whites hun plaats in de finale hadden geboekt met een nadrukkelijke 4-0 overwinning op Norwich, waren de Saints succesvol tegen West Bromwich Albion (3-1).
In de laatste wedstrijd om de laatste overgebleven plaats in de Premier League, die op Wembley werd gespeeld, brachten beide coaches geen wijzigingen aan ten opzichte van de vorige wedstrijd. Leeds-coach Daniel Farke koos opnieuw voor ex-Hoffenheim en topscorer Rutter, terwijl Southampton-coach Russell Martin hoopte op doelpunten van topscorer Armstrong (21 goals dit seizoen).
Leeds verdediging verliest Armstrong uit het oog
De wedstrijd, die ook financieel van groot belang was, begon met veel elan, hoewel er aanvankelijk geen noemenswaardige doelkansen waren. Nadat Leeds voor de eerste keer dichtbij kwam via Gray (4) en Gnonto (7), slaagde Smallbone er aan de andere kant niet in om de alerte Meslier (13) te verslaan met een directe vrije trap.
Elf minuten na zijn afstandspoging stond Smallbone opnieuw in het middelpunt van de belangstelling – dit keer echter als aangever van de assist. De Ierse middenvelder hield het hoofd koel onder druk en reageerde snel om de bal bij zijn tweede paal door te spelen naar de startende Armstrong. Hij profiteerde op zijn beurt optimaal van een coördinatieprobleem in de defensie van de Whites, rondde af met zijn rechtervoet en schoot in de linkerbenedenhoek om de leiding te nemen.
Hoewel de robuustheid in de tackles daardoor toenam, waren er voorlopig geen verdere scrambles in de doelmond. Leeds kwam nog voor rust terug in de wedstrijd, maar de laatste kans voor rust werd gemist door Saints-spits Armstrong, wiens lage schot goed werd gered door Meslier (45′).
Edozie mist de 2:0 – James mist de lat
Een paar minuten na de herstart kregen de witten een dubbele kans op de gelijkmaker, maar Rodon noch Summerville slaagde erin de bal in het net van de Saints te leggen (49′).
Vanaf dat moment ging het op Wembley heen en weer, waarbij Leeds, dat nog steeds achterstond, steeds meer controle kreeg over de wedstrijd. Maar omdat de Saints-defensie maar een paar open ruimtes toestond in het laatste derde deel, bleef de ploeg van Daniel Farke jagen op de achterstand.
Invaller Edozie miste in de 68e minuut een grote kans op de 2:0, toen hij van dichtbij net naast schoot. Ondertussen werden de Witten pas in de 84e minuut weer gevaarlijk. Leeds-joker James aarzelde niet lang, ging voor de volley en raakte vanaf zo’n 16 meter de lat
Leicester, Ipswich en Southampton gepromoveerd
Na een minutenlange onderbreking en meer dan tien minuten rust braken alle dammen op Wembley – in ieder geval aan de kant van de Saints – toen scheidsrechter John Brooks op het laatste fluitsignaal blies.
Na Leicester City en Ipswich Town is nu de laatste overgebleven startplaats in de Premier League bezet. De hoogste divisie van Engeland keert op 17 augustus terug van de zomerstop.
