Teamleider Andrea Stella is blij dat McLaren competitief is in zowel de kwalificatie als de race en ziet dit als een positief teken
McLaren domineerde de derde vrije training voor de Grand Prix van Bahrein 2025. Oscar Piastri zette de snelste tijd neer en de eerste achtervolger van de Papaya-racers zat daar 0,834 seconden achter (Charles Leclerc in Ferrari). Zelfs Ralf Schumacher was verbaasd bij de Sky-microfoon: “Tjonge, jonge, wat zijn de McLaren-auto’s snel!”
In de kwalificatie een paar uur later, toen de zon was ondergegaan boven de Sachir-woestijn en het asfalt was afgekoeld, zag het er heel anders uit. Hoewel Piastri de pole position pakte, bedroeg zijn voorsprong op Mercedes-coureur George Russell slechts 0,168 seconden. En Lando Norris eindigde als zesde na een rijfout in de eerste sector.
Andrea Stella gelooft dat de waarheid meer in de kwalificatie ligt dan in de vrije training, waar de hitte zinderend was en de grip extreem slecht: “De verschillen in de trainingen, die op zichzelf niet zoveel zeggen, zijn afhankelijk van verschillende factoren: Brandstofhoeveelheid, motormodus enzovoort”, aldus de McLaren-teambaas.
“Wat hier interessant is, is dat hoe gladder de baan is, hoe groter ons voordeel lijkt te zijn. Normaal gesproken is dat een goede eigenschap. Vanuit mijn ervaring betekent dit dat de auto een hoog niveau van downforce heeft. Hoe minder grip het asfalt biedt, hoe belangrijker dit soort downforce wordt.”
“Bij koelere sessies is er iets meer grip van het asfalt en de dichtere lucht zorgt ook voor meer downforce. In zulke situaties worden de gaten kleiner. Misschien is dat precies de trend die we hier in Bahrein zien. In elk geval zie ik dit kenmerk van onze auto als een sterk punt,” legt Stella uit.
Want als grip niet alleen door de banden wordt gegenereerd, neemt het belang van aerodynamica toe. En de McLaren-ingenieurs lijken dit goed begrepen te hebben met de MCL39. Toch is Stella niet verbaasd dat het nipt was in de kwalificatie: “Ik lees gewoon de cijfers en kijk naar de feiten. De gaten zijn wat ze zijn. En in dit geval waren we ook in staat om een kleine voorsprong van een paar tienden op de tweede plaats te pakken.”
Maar: “Een paar tienden kan ook betekenen dat je door kleine onnauwkeurigheden niet meer vooraan staat. Vandaag was Oscar bijna foutloos in zijn ronden en daarom staat hij op P1. In Japan zagen we dat als je een beetje prestatie verliest, je meteen de pole kwijt bent.”
Overigens is het spannend dat McLaren niet alleen de beste “bandenfluisteraar” in het veld lijkt te hebben over de volledige raceafstand, maar dat de auto ook werkt aan de snelle enkele ronde in de kwalificatie. Dit is een evenwichtsoefening die in het verleden niet alle teams is gelukt. Zelfs de Red Bull was in zijn beste jaren meer een raceauto dan een kwalificatieauto.
“Het is waar dat deze twee eigenschappen traditioneel niet samenkomen in dezelfde auto,” zegt Stella. “Maar ik ben er niet zeker van dat we echt uitgedaagd zijn op het gebied van bandentemperatuur. En dat geldt niet alleen voor McLaren, maar in het algemeen. Het opwarmen van de banden is tot nu toe geen doorslaggevende prestatiefactor geweest.”
“Het zou me verbazen als er hier in Bahrein problemen zouden zijn met het opwarmen van de banden, met dit asfalt en deze temperaturen. Ik denk dat dat precies is waarom we zien dat het geen probleem is – omdat het gewoon geen relevante factor is. Op andere circuits kan het anders zijn, maar hier is het geen probleem.”
“Hopelijk zullen we in de race zien dat onze auto het beste kan halen uit de andere cruciale factor – goed voor de banden zorgen en overmatige slijtage voorkomen. In Japan was bandenslijtage geen probleem, maar hier lijkt het een circuit met veel slijtage, tenminste op basis van wat we in de trainingen hebben gezien. En de rondetijden suggereren dat de bandenslijtage nog hoger zou kunnen zijn dan vorig jaar.”
