De mondaine stad Milaan heeft langheerser Juventus van de toppositie in Italië gestoten – voor de tweede keer op rij. Na het kampioenschap van Inter in 2021, zijn het nu de rood-zwarten van AC Milan die de Scudetto zullen ophalen. En dat heeft ook te maken met een “oude man” die al een rol speelde in het laatste succes.
Dat Ibra, nu in de veertig, meer dan tien jaar later nog steeds in het Milanese tenue te zien is – en zeker een van de sleutels tot de terugkeer van deze grote Italiaanse club uit de jaren van obscuriteit.
Natuurlijk is de Zweedse oudgediende al lang geen vaste speler meer die bruist van verve, want blessures vergezellen hem al vele maanden herhaaldelijk. Niettemin is Ibrahimovic een van de gezichten van dit 19e Milanese kampioenschap. Waarom? Naast zijn persoonlijke prestaties sinds zijn terugkeer (tien seizoendoelpunten in 2019/20, 15 doelpunten in 2020/21 en acht doelpunten dit seizoen), heeft de zowel technisch bedreven als afrondende spits zich gevestigd als een verlengstuk van coach Stefano Pioli.
The squad
Het zal niemand verbazen dat “Ibrakadabra” ook zichzelf de schuld geeft van dit succes. In een typisch interview met “Sportweek” zei hij al in 2021: “Toen ik terugkwam in Milaan, vroeg ik in de kleedkamer wie er al in de Champions League had gespeeld. En slechts twee staken hun hand op. Eerst dacht ik dat het een grap was… “
Maar een van de jongste Serie A-teams rond verdedigers als Pierre Kalulu (21), Matteo Gabbia (22) of Theo Hernandez (24) en vaste krachten op het middenveld als Ismael Bennacer (24), Brahim Diaz (22), Sandro Tonali (22) of Frank Kessié (25) ontwikkelde zich in de loop der jaren steeds meer tot een echte en bovenal nieuwe, oude Serie A grootheid.
Dat was te danken aan verfrissend aanvallend voetbal met profs als Alexis Saelemaekers (22) en Rafael Leao (22) en de invloed van doorgewinterde spelers als Olivier Giroud (35), Alessandro Florenzi (31) of verdediger Simon Kjaer (33). En ook oudje Ibrahimovic. De Zweed, die nog lang niet genoeg heeft van voetbal (“Ik stop pas als ik eruit getrapt ben”), heeft altijd succes voorspeld – zelfs een jaar geleden na het bereiken van de Champions League: met name de jonge spelers hebben steeds meer “begrepen wat we nodig hebben om dit te bereiken. Maar ook dat we iets niet voor elkaar hebben gekregen. We werken er allemaal hard aan. “
The Builder
Inderdaad, de Rossoneri hebben – onder leiding van Stefano Pioli. De maker, die sinds 2003 op professioneel niveau coacht en na belangrijke periodes bij Lazio, Inter en Florence sinds 2019 zijn thuis heeft gevonden in het rood-zwarte deel van Milaan, mag deze titel zeker voor een groot deel op zijn conto schrijven.
Pioli trouw gebleven aan zijn plan. Hij koppelt gecultiveerd aanvallend voetbal aan zijn gebruikelijke hoge tactische school – en plukt daar steeds meer de vruchten van. Vóór dit seizoen werden zelfs de pijnlijke vertrekken van Europees kampioen Gianluigi Donnarumma (PSG) en Hakan Calhanoglu (Inter) opgevangen. Evenzo heeft de coach zich niet laten afschrikken door een tussentijds engagement van Ralf Rangnick – uiteindelijk is de Duitser hier afgewezen, evenals slechts één contractverlenging tot 2022 en één tot 2023 met een optie.
Het idee
Wat het spel betreft, ziet het er als volgt uit voor Milan: Ze verdedigen proactiever dan in de donkere tijden zonder duidelijk idee, toen ze vaak op het hoofd werden geslagen door clubs als Atalanta, en drukken relatief hoog op de helft van de tegenstander. Aanvallend moeten ze het druk hebben op de flanken, bijvoorbeeld met Theo of Saelemaekers die steeds oprukken – en in het midden moeten ze het zoeken in Giroud en/of Ibrahimovic, die duidelijk als doelspelers zijn gekozen. Bovendien biedt het centrum alles: passeerkracht via Bennacer, hoge ballen in opkomende ruimtes via Tonali, die vergeleken is met Pirlo, taaiheid en lichamelijkheid dankzij kopman Kessié.
Vanwege de oudere spelers in het centrum is het 4-2-3-1 systeem de laatste tijd het populairst, waarbij één kant vaak bewust wordt overbelast om naar voren te komen of, als het te krap is, naar voren te schuiven met diagonale schoten, bijvoorbeeld naar de duwende Theo.
“Als één grote familie “
“We zijn veranderd,” Pioli heeft herhaaldelijk de ontwikkeling van zijn team geprezen, en ook gezegd: “Dit is een nieuw Milaan.”
Een Milan dat, met een sterke 3-0 overwinning op Sassuolo om dit seizoen af te sluiten, terecht terug aan de top van de Serie A staat en andere giganten zoals de kampioenen van vorig jaar en aartsrivalen Inter, Napoli en, natuurlijk, Juve terug op hun plaats hebben gezet na hun tussentijdse negen kampioenschappen op een rij.
Volgens Pioli, wiens manier van doen naar verluidt bij alle spelers en iedereen bij de club in goede aarde valt, is dit alleen mogelijk geweest omdat iedereen – echt iedereen – de handen ineen heeft geslagen. “Het voelde als één grote familie vanaf de eerste dag dat ik naar Milanello verhuisde. De club zelf doet er alles aan om het zo gemakkelijk mogelijk te maken. Je ademt hier een unieke, bijna magische lucht.”
En hier is de cirkel rond: waren het tovenaars als Kaka en clublegendes als Paolo Maldini, Gattuso of Pirlo die de magie van weleer aanwakkerden, elf vaak troosteloze jaren later zijn het weer nieuwe en stralende gezichten die een vacante plaats op de volle trofeeënplank afstoffen – waaronder een ouder en toen al aanwezig gezicht van deze grote club met langer haar. Ibrahimovic’s. “Sempre Milan” kan weer met trots de wereld in worden gedragen door de fans die vreedzaam het veld bestormden en met de spelers feest vierden aan het einde van het seizoen in Sassuolo – met Scudetto nummer 19 in de tas.
