De NBA bevindt zich momenteel in de tweede play-offronde. De Boston Celtics hebben opnieuw een uitroepteken gezet – mede dankzij Derrick White. De titel gaat alleen naar de Celtics
De fans in Boston hebben er lang op gewacht. De Celtics wonnen de NBA-titel voor het laatst in 2008, hun 17e en laatste tot nu toe. Maar het lijkt er sterk op dat het wachten dit jaar echt voorbij kan zijn. Na een uitstekend hoofdseizoen met 64 overwinningen uit 82 wedstrijden, ziet Boston er ook erg goed uit in het naseizoen.
In de eerste play-offronde boekten ze een duidelijke 4:1 overwinning tegen Miami. De nederlaag thuis kwam als een verrassing, maar de Celtics toonden daarna twee keer op indrukwekkende wijze hun kracht buitenshuis en maakten alles duidelijk voor hun thuispubliek. Daarna moest de ploeg van coach Joe Mazzulla iets langer wachten omdat Cleveland en Orlando de volle zeven wedstrijden speelden.
De eerste wedstrijd tegen de Cavs in hun eigen arena was Boston’s volgende kleine statement, met aan het eind een onbedreigde 120:95 overwinning op het scorebord. Zoals altijd is succes gelaagd, maar één naam viel de afgelopen wedstrijden een beetje op: Derrick White.
De kale man met de baard was de afgelopen wedstrijden op dreef. 38 punten, 25 punten, 25 punten: Dat is het indrukwekkende aantal van de afgelopen drie ontmoetingen. Hij is pas de vijfde speler in de geschiedenis van de NBA (na Steph Curry, Klay Thompson, Jamals Murray en Damian Lillard) die minstens 20 driepunters maakt in drie opeenvolgende play-offwedstrijden. “Het voelt goed, ik wil ons gewoon helpen om te winnen”, zei White na de overwinning tegen de Cavaliers.
Grote lof van Brown
Na een degelijke 15,2 punten in de hoofdronde heeft de 29-jarige zijn niveau echt opgeschroefd en scoorde hij tot nu toe de beste 22,8 punten uit zijn carrière in de laatste ronde. White heeft natuurlijk de druk van het sterrenduo Jalen Brown en Jayson Tatum gehaald en de Celts, die het momenteel zonder de geblesseerde Kristaps Porzingis moeten stellen, nog onbreekbaarder gemaakt. “Derrick White is extreem gegroeid,” prijst teamgenoot Brown. “Dat is een versie van hem die we nog niet eerder hebben gezien. Hij werkt hard, zijn lichaam heeft zich ontwikkeld, hij heeft wat meer ervaring in de play-offs. En hij is agressiever – we pushen hem om dat steeds meer te doen.”
Kortom: er is momenteel veel in het voordeel van de Celts.
Met Tatum heeft de beste speler nog ruimte voor verbetering. Brown heeft een uitstekende play-offs en is de topscorer van het team met 24,3 punten. White krijgt steeds meer zelfvertrouwen en heeft tot nu toe zelfs meer punten gescoord dan Tatum in het naseizoen. Met de geblesseerde Porzingis hebben de Celtics ook een wapen achter de hand. Jrue Holiday fungeert als een Zwitsers zakmes en is zowel verdedigend als aanvallend een belangrijke factor. En dan zijn er nog bankspelers als Payton Pritchard, die 16 punten kan scoren zoals hij deed tegen de Cavs in de eerste wedstrijd.
De Celtics zijn de duidelijke favorieten voor de Larry O’Brien Trophy bij de bookmakers. Na alle indrukken van het reguliere seizoen en de play-offs is er eigenlijk maar één conclusie te trekken: Alleen de Celtics kunnen de Celtics verslaan.