Opgeklopt door Max Verstappen, maar sindsdien volwassen geworden tot een gevestigde coureur: Alexander Albon onthult dat hij niet sneller is geworden sinds 2020 …
Alexander Albon was een van de positieve fenomenen van het Formule 1-seizoen 2023: Terwijl zijn (rookie) teamgenoot Logan Sargeant slechts één kampioenschapspunt scoorde, droeg Albon maar liefst 27 punten bij aan de Williams-rekening en leidde hij het team vrijwel eigenhandig naar de zevende plaats in het constructeurskampioenschap.
Zijn reputatie in de paddock is nu navenant positief. Maar er zijn nog steeds sceptische stemmen die zich afvragen of Albon echt zo goed is geworden sinds hij eind 2020 door Red Bull aan de kant werd gezet (in ieder geval als vaste coureur), of dat Sargeant eigenlijk zo slecht is.
Een vraag die onmogelijk objectief te beantwoorden is. Maar één ding is zeker: Albon is ervan overtuigd dat hij vandaag de dag veel beter zou verkopen als hij weer in de Red Bull zou worden gezet naast Max Verstappen – die in 2019/20 overigens nog geen wereldkampioen Formule 1 was.
Het team van Christian Horner probeerde hem eerlijk te steunen, zegt Albon, maar: “Op de een of andere manier is het nooit echt gelukt.” “Met de kennis die ik nu heb, had ik het kunnen doen. Maar achteraf is het makkelijk praten.”
Voor de commentatoren in de Formule 1 gaat het “altijd om vergelijkingen”, zegt de Thai, derde beste van het “gouden” Formule 2-jaar in 2018 met George Russell (1e), Lando Norris (2e) en Nyck de Vries (4e).
“Ja, mijn tijd bij Red Bull was zwaar. Maar dat ligt achter me. Ik heb nu veel meer ervaring dan toen, en ervaring is een enorm belangrijke factor in de Formule 1. Dat was niet echt meegenomen. Daar werd niet echt rekening mee gehouden tijdens mijn tijd bij Red Bull,” legt Albon uit en benadrukt: “Ik denk dat ik nu beter rijd dan toen.”
Een korte terugblik: Albon kwam in 2019 in de Formule 1 als teamgenoot van Daniil Kwjat bij Toro Rosso. Tot aan de Grand Prix van Hongarije had hij 16 punten gescoord en Kwjat 27, hoewel de Rus een ongebruikelijk regenpodium had in Hockenheim.
Daarna stapte hij over naar Red Bull, als vervanger van Pierre Gasly. Albon eindigde in acht van de resterende negen races in de punten, was nooit slechter dan zesde wanneer hij in de top 10 eindigde, was één keer vierde en vier keer vijfde. Een record dat acceptabel was voor zo’n snel rijzende ster.
Maar in 2020 waren de verwachtingen van Red Bull misschien wel te groot voor zijn schouders. Albon verloor het stalduel met Verstappen met 105:214 en stond slechts twee keer op het podium. Te weinig in vergelijking met zijn teamgenoot, die twee Grands Prix won en nog eens negen keer op het podium eindigde
Wat Albon sindsdien beter heeft kunnen doen: “Veel komt voort uit ervaring, uit het kennen van de auto’s, het begrijpen van de Formule 1 en het gereedschap aan het stuur waarmee je werkt. Je moet begrijpen hoe je een auto kunt aanpassen aan je rijstijl en hoe je op de limiet kunt rijden en toch vertrouwen in de auto kunt hebben. Dat zijn dingen die je nooit in je eerste jaar leert.”
“Ik denk dat je deze dingen halverwege het tweede jaar begint te snappen. Ik zit nu in mijn vierde jaar. Je hebt er aardig grip op. Dat is waar de rondetijd vandaan komt,” zegt hij, terwijl hij ontkent dat hij ook aanzienlijk beter is geworden in termen van pure snelheid: “Natuurlijk, dat kan ook een rol spelen, dat element is er. Maar daar komt de rondetijd niet vandaan.”
