Om 2.50 uur plaatselijke tijd, toen de laatste wedstrijd in de geschiedenis van de US Open tot een einde was gekomen, vielen de twee tennisgladiators Carlos Alcaraz en Jannik Sinner elkaar volledig uitgeput in de armen.
Er was een staande ovatie van de fans in het Arthur Ashe Stadium, die zich in 5:15 uur eerder volledig hadden vermaakt. De dramatische kwartfinalewedstrijd van donderdagavond op het laatste Grand Slam-toernooi van het jaar zal niet alleen herinnerd worden vanwege het late tijdstip.
De twee jonge sterren leverden een finale-waardige, bijna epische uitwisseling van slagen met vele briljante rally’s en grote spanning. Uiteindelijk bracht de 19-jarige Spanjaard Alcaraz de twee jaar oudere Italiaan Sinner op de knieën met 6:3, 6:7 (7:9), 6:7 (0:7), 7:5 en 6:3. Maar beiden kregen een groot applaus.
“Je moet altijd in jezelf geloven “
Eerlijk gezegd weet ik niet hoe ik het gedaan heb,” zei Alcaraz na zijn eerste halve finale op een Grand Slam-toernooi, waarvoor hij keihard moest werken en zelfs een matchpoint tegen zichzelf moest afweren. “Je moet altijd in jezelf geloven. Je moet altijd als laatste de hoop verliezen.”
De steun van de toeschouwers hielp, verklaarde de nummer vier van de wereld: “De energie die ik om drie uur ’s morgens op de baan voelde, was ongelooflijk. In andere toernooien, op andere banen, zou iedereen waarschijnlijk naar huis zijn gegaan om te slapen. “
Alcaraz prees in zijn overwinningsspeech op de baan, die hem na de prestatie zichtbaar zwaar viel, ook tegenstander Sinner voor de meeslepende maar altijd eerlijke strijd: “Hij is een geweldige speler, zijn niveau is gewoon ongelooflijk.”
De neerslachtige Zuid-Tiroler kon daar weinig troost uit putten. “Ik heb al eerder zware nederlagen geleden, maar deze gaat naar de top van de lijst,” zei Sinner verdrietig, “Ik denk dat dit nog wel een tijdje pijn zal doen. “
In de halve finales tegen Frances Tiafoe
Alcaraz, die pas om 3.45 uur na afloop van de persconferentie naar zijn hotel kon terugkeren, werd de jongste halve finalist van Grand Slam sinds landgenoot Rafael Nadal (Franse Open 2005). Hij behield ook zijn kans om de leiding te nemen op de wereldranglijst na het toernooi.
Alcaraz treft Frances Tiafoe in de halve finales op vrijdag. De 24-jarige won met 7:6 (7:3), 7:6 (7:0), 6:4 van de geenszins teleurstellende Rus Andrei Rublyov en werd de eerste US-Amerikaan sinds Andy Roddick in 2006 die op zijn thuistoernooi de ronde van de beste vier bereikte. Casper Ruud (Noorwegen) en Karen Khachanov (Rusland) staan tegenover elkaar in de tweede halve finale.
“Hij heeft veel vertrouwen op dit moment en de locatie is ook speciaal voor hem,” zei Alcaraz over de uit de VS afkomstige Tiafoe. Hij verwacht een “topwedstrijd” – maar zijn kwartfinale tegen Sinner zal moeilijk te overtreffen zijn.
