Het ging er maandag vreemd aan toe in de AFC Champions League. Saoedi-Arabische kampioenen Al-Ittihad weigerden simpelweg hun wedstrijd te spelen – vanwege een paar standbeelden.
Het eerste Champions League-doelpunt van Karim Benzema in de Aziatische editie zou er sowieso niet gekomen zijn, de Ballon d’Or-winnaar is momenteel aangeslagen. Maar N’golo Kanté en zijn andere ploeggenoten van Al-Ittihad in Jeddah, Saoedi-Arabië, speelden maandagavond ook niet bij de Iraanse club Sepahan FC. De reden kon nauwelijks merkwaardiger zijn.
In het Naghsh-e-Jahan Stadion, het stadion van Sepahan, stonden standbeelden van Qasem Soleimani, de generaal van de Revolutionaire Garde die werd gedood door een Amerikaanse droneaanval in Irak. Onacceptabel voor Al-Ittihad. De bezoekers weigerden simpelweg om hun eerste uitwedstrijd van dit Champions League-seizoen te spelen.
Na ruzie blijft Al-Ittihad in de catacomben – al jaren spanningen
Het ging naar verluidt niet om de standbeelden op zich. “Hun aanwezigheid is volstrekt irrelevant,” zei een ambtenaar van de Saoedi-Arabische meester. Al-Ittihad was al bezorgd om ze te laten verwijderen. “We hebben ze gevraagd om dat te doen,” zei de ambtenaar, “maar dat hebben ze niet gedaan.” Vervolgens ontstond er ruzie, zei hij, waardoor de Benzema-club in de catacomben achterbleef.
De Aziatische voetbalbond gaf uiteindelijk een verklaring uit waarin stond dat de wedstrijd was afgelast vanwege “onverwachte en onvoorziene omstandigheden”. Ongeveer 60.000 toeschouwers bleven achter. Mohammed Reza Saket, de directeur van Sepahan, kondigde vervolgens aan dat hij “onmiddellijk een klacht zou indienen bij de AFC”. Wordt vervolgd.
Onlangs waren er al jaren diplomatieke spanningen tussen Saoedi-Arabië en Iran. Op 19 september – Cristiano Ronaldo’s Al-Nassr ontmoette Persepolis in Teheran – had voor het eerst in jaren een Saoedi-Arabische club in Iran gespeeld.
