Arsenal talent Ethan Nwaneri is met zijn 15 jaar de jongste debutant in de geschiedenis van de Premier League. Hoe het kwam – en waarom keeper Aaron Ramsdale daarna moedig ingreep.
Het was al bekend dat een bijzondere speler furore maakte in Arsenal’s talentenfabriek en generaties oversteeg. Maar wat er zondag gebeurde, had niemand zien aankomen.
Arsenal leidde in blessuretijd met 3-0 bij Brentford FC en had de leiding in de competitie in handen toen manager Mikel Arteta iets historisch deed: in de 92e minuut wisselde hij Ethan Nwaneri, met zijn 15 jaar en 181 dagen de jongste debutant in de geschiedenis van de Premier League.
Arsenal fans genieten van Nwaneri moment – mede dankzij Ramsdale
“Hij moet morgen naar school,” scandeerden de Arsenal-fans enthousiast, en ze hadden het aan hun keeper te danken dat ze Nwaneri na het laatste fluitsignaal fatsoenlijk konden vieren: Aaron Ramsdale voorkwam dat de aanvallende middenvelder nederig in de spelerstunnel verdween en nam hem in plaats daarvan mee buiten het bezoekersblok.
“Het was puur onderbuikgevoel”, verklaarde Arteta later de historische wissel. Zaterdag had Nwaneri – niet voor het eerst – met de profs getraind, omdat de Gunners door de blessures van Martin Ödegaard en Oleksandr Zinchenko geen alternatieven meer hadden op het middenveld. “Ik heb hem gisteren gezegd dat hij met ons meegaat en dat ik wil dat hij ervaart hoe het is om in het hotel te zijn, de wedstrijdvoorbereiding mee te maken en bij de jongens te zijn. En voor hem om klaar te zijn. “
Arteta bedankt Mertesacker en ziet een “sterke boodschap”
Nwaneri, de eerste speler in de Europese top vijf van de jaargang 2007, vervangt de huidige Liverpool en vervolgens Fulham-prof Harvey Elliott als recorddebutant in de Premier League, nadat hij in 2019 met 16 jaar en 30 dagen zijn eerste optreden maakte. Onlangs schitterde hij bij de club onder 21 jaar. Na tien optredens staat hij daar op vier goals en vijf assists.
Nu kan hij al terugkijken – berekende de BBC – op drie minuten en 42 seconden Premier League voetbal en één aanraking van de bal. “We denken dat hij een talent heeft dat zich de komende twee of drie jaar ongelooflijk zal ontwikkelen,” zei Arteta, die tegen Nwaneri zei toen hij als invaller kwam: “Gefeliciteerd en geniet ervan.”
Nwaneri had op 14-jarige leeftijd al zijn U-18 debuut gemaakt – inclusief een doelpunt – en werd al snel gepromoveerd naar de volgende jaarselectie. Hij is ook al U-17 international van Engeland. “Ik heb de jongen ontmoet en het beviel me wat ik zag,” zei Arteta, die ook zijn academiebaas bedankte: “Per Mertesacker en zijn staf voorzien mij echt van zeer goede informatie.”
Nwaneri zelf zal het verdere tempo dicteren en laten zien “hoe ver je kunt gaan”. In wezen, zei hij, geeft het recorddebuut een “sterke boodschap” van Arsenal FC af – namelijk dat “wanneer er talent is, wanneer er persoonlijkheid is en wanneer er spelers zijn die zoveel houden van wat ze doen en niet bang zijn, wij kansen bieden”. De deuren, zei hij, staan open.
Nwaneri zou nog niet mogen debuteren in de Bundesliga. In Duitsland is de minimumleeftijd 16, in Engeland 15, maar daar gelden een paar speciale regels voor de jongsten. Volgens de media mocht Nwaneri zondag onder meer niet met zijn oudere teamgenoten wisselen.
