Elfyn Evans több versenyző korai kiesése után egyértelműen nyerte a Rally Finland 2023-at Thierry Neuville előtt – Újra nagyobb a feszültség a WRC csatájában
Elfyn Evans (Toyota) nyerte a Rally Finnországot, a 2023-as rali-világbajnokság (WRC) kilencedik fordulóját vasárnap. Miután pénteken több versenyző – a WRC-t vezető Kalle Rovanperä (Toyota), Ott Tänak (Ford) és Esapekka Lappi (Hyundai) – is feladta a versenyt, a walesi a Thierry Neuville (Hyundai) ellenében érvényesült, és végül fölényes győzelmet ünnepelhetett.
A gyors kavicsos rali céljában, amely idén különösen nagy kihívást jelentett a változékony, visszatérő esőzésekkel tarkított időjárási körülmények miatt, Evans 39,1 másodperces előnnyel vezetett Neuville előtt, miután 22 speciális szakaszon (SP) összesen 320,56 kilométert teljesített. A harmadik helyen Takamoto Katsuta (Toyota, +1:36,7 perc) végzett.
A japán pilóta az utolsó dobogós helyért vívott izgalmas csatában szorosan megelőzte Teemu Suninent (Hyundai), aki végül 4,3 másodperccel előzte meg Katsutát. A Toyota csapatfőnöke, Jari-Matti Latvala a versenyzői pilótafülkébe való visszatérésekor a jó ötödik helyen végzett.
Újra több izgalom a WRC csatában
A hatodik helyet Oliver Solberg (Skoda) szerezte meg a leggyorsabb Rally2-es autóval. A svéd azonban Finnországban nem nevezett a WRC2-es osztályba, így az osztálygyőzelem az összesített hetedik helyezett Sami Pajari (Skoda)é lett. Adrien Fourmaux (Ford), Nikolai Gryasin és Andreas Mikkelsen (mindketten Skoda) személyében további három WRC2-es pilóta egészítette ki az első 10-et.
Evans számára 2021 után ez volt a második győzelme a Finn-ralin, összességében pedig a hetedik a rali-világbajnokságon. A szezonbeli második győzelmével, a Powerstage-győzelemmel és Rovanperä nullázásával ismét izgalmasabbá vált a WRC-címért folytatott küzdelem. Négy fordulóval a vége előtt Evans a korábbi 55 pontról mostanra 25-re csökkentette hátrányát.
„Elég jó hétvége volt – mondta Evans. „Nyilvánvalóan kár, hogy Kalle a rajtnál kiesett, de utána igazán fantasztikus volt vezetni ezt az autót – nagyon jó érzés ezeken az utakon a volán mögött ülni, és nagyon elégedettek vagyunk ezzel az autóval. Fantasztikus volt a hangulat, és nagyszerű volt, hogy a szurkolók mögöttünk álltak. Ami a bajnokságot illeti, nyilvánvalóan ez sem rossz, és egyre jobban zárkózunk.”
Kora kiesés Tänak, Lappi és Rovanperä számára
Pénteken a Rally Finland a favoritok halálához hasonlított. Tänakot már a harmadik speciális szakaszon elütötték. Az észt Ford Pumája egy tömörülésben keményen a földre csapódott, megsérült a motorja és a szivárgó olaj miatt tüzet okozott. Ez a rali korai végét jelentette számára. A 2019-es világbajnok a hazai ralin elszenvedett időbüntetés után Észtországban újabb kudarcot szenvedett
A csapata, az M-Sport számára a harmadik speciális szakasz rémálommá vált, mivel csapattársa, Pierre-Louis Loubet is feladta a versenyt felfüggesztéssérülés miatt. A francia szombaton újra el tudott indulni, de a WRC-pontok megszerzésére már nem volt esélye.
Az ötödik speciális szakaszon Lappi volt az első helyi hős, akit eltaláltak. A finn egy jobbos kanyart kissé túl optimistán jelzett a leírásban, letért az útról és teljes erőből egy fának ütközött. Ezzel az ő ralijának is vége lett.
Evans gyorsan lehúzza a rolót Neuville előtt
A nyolcadik speciális szakaszon a regnáló világbajnok Rovanperä ritka vezetési hibát követett el. A finn egy jobbos kanyarban vagy egy kátyúba, vagy egy kőre akadt az autója, és felborult. Ez olyan súlyosan megrongálta az autóját, hogy az újraindítás is lehetetlenné vált számára.
Ezután úgy tűnt, szabad az út Evans és Neuville párharca előtt. Ez azonban szombaton nem történt meg. Miután a napot mindössze 6,9 másodperces előnnyel kezdte Neuville előtt, Evans ezt 32,1 másodpercre növelte domináns teljesítményével és zsinórban hét SS-győzelemmel. A walesinek csak az utolsó napon kellett ezt a párnát kezelnie.
Neuville-nek meg kellett elégednie a második hellyel, akárcsak Észtországban, de elégedett volt a két gyors kavicsos ralin elért hőstetteivel. „Nagy megkönnyebbülés, hogy tíz év küszködés után újra a dobogóra állhatok Finnországban. Ez azt mutatja, hogy a csapattal és a folyamatban lévő változtatásokkal együtt jó úton járunk” – mondta.”
Latvala megmutatta, hogy még mindig képes rá
Nagy volt az öröm Katsuta számára is, aki fogadott hazájában negyedszer állhatott dobogóra világkupa-pályafutása során. „Az első dobogóm Európában, nem számítottam erre Finnországban! Nagyon boldog vagyok, köszönöm a sok támogatást – különösen a családomnak. Akio-san itt van ezen a hétvégén, és ez nagyon különleges számomra, mert a kezdetektől fogva támogatott” – köszönte meg Katsuta a Toyota csoport korábbi főnökének, Akio Toyodának, aki csapatfőnökként képviselte Latvalát Finnországban.
Latvala, aki 2020 februárja óta először indult WRC-ralin, és a Toyota tesztpilótája, Juho Hänninen másodpilótájával debütált Rally1-es autóban, 210. WRC-indulása alkalmával egy erős ötödik helyezést ért el, és a célban csupa mosoly volt. „Hihetetlenül jó móka volt. Nagyon köszönöm a Toyotának, hogy megadta nekem ezt a nagyszerű lehetőséget” – mondta.
A pilóták tabelláján Rovanperä 13 WRC-fordulóból kilenc után továbbra is 170 ponttal vezet, de Evans (145) és Neuville (134) fel tudott zárkózni. A gyártók tabelláján a Toyota 378 pontra növelte előnyét. A Hyundai (311) már 67 ponttal van lemaradva, az M-Sport 205 ponttal a távoli harmadik.
A rali-világbajnokság öt hét múlva (szeptember 7-10.) a görögországi Akropolisz-ralival folytatódik.