Melbourne – Mosolyogva, de határozottan hárította el Rafael Nadal a topsztár bónusz vádjait, miután bejutott az Australian Open elődöntőjébe.
Öt szetten és több mint négy órán át tartó erődemonstrációval, a gyomorproblémák ellenére a spanyol teniszveterán elhárította a kiesés veszélyét Alexander Zverev legyőzője ellen. A kanadai Denis Shapovalov elleni 6:3, 6:4, 4:6, 3:6, 6:3-nak köszönhetően a 35 éves játékos egy lépéssel közelebb került a Grand Slam-rekordhoz. Egyáltalán nem szegte kedvét Shapovalov szónoklata, miszerint Nadal kedvezményekben részesült a bíró részéről kedden Melbourne-ben.
„Soha nem éreztem, hogy előnyöm lenne a pályán, és tényleg úgy gondolom, hogy téved” – mondta Nadal: „Fiatal. Mindannyian követünk el hibákat a karrierünk során. Fiatalabb koromban sok hibát követtem el.” Azt mondta, Shapovalov később valószínűleg megérti, hogy ma nem volt igaza.
Shapovalov szidja
Amikor az első szett után Nadal véleménye szerint kicsit túl sok időt vett ki, mielőtt az alapvonalon felbukkant volna, készen a visszatérésre, Shapovalov már dühöngött. „Mindannyian korruptak vagytok” – szidta a 22 éves játékos a brazil bírót, Carlos Bernardest, amikor Nadal nem kapta meg a szerinte szükséges figyelmeztetést egy időkérésre.
„Azt hiszem, abban a pillanatban Denis dühös volt, mert a bíró időt kért, én pedig körülbelül 30 másodperccel több időmbe került, hogy átöltözzek” – mondta Nadal. „Azt hiszem, abban a pillanatban igazságos, hogy Carlos időt adott nekem.” Shapovalov némi távolságtartással visszavette a korrupt kifejezést. „Igazságtalan, ahogy Rafa megússza” – mondta. A bírói magatartás szerinte egy „nagy vicc” volt. Arra a kérdésre, hogy szerinte Nadal előnyben részesül-e, a kanadai azt válaszolta: „100 százalékosan”. Azt mondta, hogy Nadal újra és újra húzta az időt.
Gyomorproblémák Nadalnak
Az öt szetten át tartó feszültség, amit ez a mérkőzés kapni fog, sokáig nem volt előre látható. A wimbledoni elődöntős ellen Nadal sokkal jobban teljesített, mint Zverev a 16. fordulóban elszenvedett vereségénél a jelenlétével és a következetességével. A 2009-es melbourne-i győztes 2:0 szettben vezetett, de aztán megtántorodott. A melbourne-i hőségben gyomorproblémák gyötörték, és elvesztette a nyugalmát. „Teljesen megsemmisültem. Nehéz nap. Nagyon meleg” – magyarázta Nadal.
A fizikai állapotának kérdése már a verseny kezdete előtt is vitatott téma volt. Ennek ellenére Nadal nagyrészt biztonságosan menetelt a korai fordulókon keresztül. A keddi problémáinak azonban semmi köze nem volt ahhoz a lábsérüléshez, amely miatt a tavalyi szezon végén hónapokra kidőlt a játékból. A negyedik szettben a gyomrára szedett tabletták csak korlátozottan segítettek, magyarázta Nadal a győztes interjúban.
Amikor már úgy tűnt, hogy a 13 évvel fiatalabb Shapovalov fölényben van, Nadal a döntő szettben gyorsan előnybe került, köszönhetően ellenfele apró hibáinak is. Nadal percekre eltűnt az arénából az ötödik szakasz előtt. „Úgy érzed, hogy nem csak a játékos ellen játszol, hanem a bíró ellen is” – szidta Shapovalov.
Berrettini az elődöntőben
Az utolsó labda megjátszásakor a kanadai tönkretette az ütőjét. Nadal bólintott, az ég felé nyújtotta a karját, hátrahajtotta a fejét. Most, mondta, tenisztörténelmet írhat. „Két hónappal ezelőtt még nem tudtuk, hogy visszajövök-e a turnéra. Számomra ajándék, hogy újra teniszezhetek.”
Tizenhárom évvel az eddigi egyetlen melbourne-i diadala után már csak két győzelem választja el Nadalt a következő trófeától. A világranglista-ötödik a kieső szerb rekordbajnok Novak Djokovic helyett a wimbledoni döntős Matteo Berrettini lesz az ellenfele a pénteki elődöntőben. Szintén öt szettben, 6-4, 6-4, 3-6, 3-6, 3-6, 6-2-re győzte le a francia Gael Monfils-t az első melbourne-i olasz férfi elődöntős.
Amennyiben Nadal valóban diadalmaskodik vasárnap, 21. Grand Slam-tornán szerzett címével bebiztosítaná az egyedüli rekordot. Az a tény, hogy Djokovic és svájci riválisa, Roger Federer (mindketten 20 győzelemmel) nagyon különböző okokból hiányoznak, szélesre tárta előtte az ajtót.
Csütörtökön Ashleigh Barty célja, hogy először jusson el a melbourne-i döntőbe. A negyeddöntőben a 21. helyen kiemelt amerikai Jessica Pegulát 6-2, 6-0-ra múlta felül. Barty egy különleges fejezetet is szeretne írni a sikerben, és Chris O’Neil 1978-as győzelme óta ő az első ausztrál, aki megnyerte az Australian Opent. Az elődöntőben Barty a korábbi US Open-döntős amerikai Madison Keysszel találkozik, aki 6-3, 6-2-re legyőzte a francia nyílt teniszbajnokságon győztes cseh Barbora Krejcikovát.