Nincs LeBron James, nincs Stephen Curry – ennek ellenére az USA a nagy favoritja a kosárlabda-világbajnokságnak (augusztus 25. és szeptember 10. között). A négy évvel ezelőttihez hasonló szégyen nem ismétlődhet meg – erről egy új, feltörekvő szupersztárnak kell gondoskodnia.
A kosárlabdában jártas amerikai közösségben augusztus elején fújta fel az idegesség első jele. A négy évvel ezelőtti hetedik helyezés a világbajnokságon a Team USA eddigi legrosszabb szereplése volt a versenyen, és a nemzet legnagyobb sztárjai visszaléptek 2023-ra. És most ez.
A Japánban, Indonéziában és a Fülöp-szigeteken zajló világbajnokságra való felkészülés kezdetén az amerikai csapat Las Vegasban gyűlt össze edzőtáborba. A szövetség spárgázóként állította fel az úgynevezett Team Selectet, egy olyan, többnyire fiatal NBA-tehetségekből álló összeállítást, akik még nem állnak készen arra, hogy behívják őket az „igazi” válogatottba. Ez a Team Select azonban megnyerte az első két próbatételt a pályán.
Mielőtt azonban bárki komolyan aggódhatott volna a vb-kedvencek miatt, Steve Kerr vezetőedző már régen megnyugtatta a kedélyeket. „Idős hagyomány” volt ez a Team Select elleni vereség – mondta az 57 éves játékos. „Mindenki ismeri a történetet 1992-ből. 2019-ben a Team Select is szétrúgta a seggünket, és valahol ez a lényeg. Kihívást akarunk a srácainknak.”
1992, ez volt a „Dream Team” szereplése a barcelonai olimpián. Többek között: Michael Jordan, Magic Johnson, Larry Bird, és, és, és, és – ennyi tehetség még soha nem volt egyesítve egy kosárlabdacsapatban. Pedig ez a kezdőcsapat is kikapott egy felkészülési mérkőzésen a Team Select ellen, amely akkoriban a későbbi NBA-sztár Grant Hill körüli főiskolás játékosokból állt, mielőtt átgurultak volna az olimpiai versenyen.
Anthony Edwards: A következő ugrás a szupersztárság felé?
A jelenlegi vb-csapat messze nem egy álomcsapat. Az igazán nagy nevek az NBA-ből hiányoznak. LeBron James, Stephen Curry, Kevin Durant is hiányzik, hogy csak néhányat említsünk. Ennek ellenére az USA az első számú esélyes a vb-címre. A felállás továbbra is lenyűgöző, rengeteg NBA-erővel – és talán egy jövőbeli szupersztárral.
Anthony Edwards névre hallgat. A 22 éves fiatal irányító, a Minnesota Timberwolves első számú kiválasztottja a 2020-as NBA drafton, és a tavalyi szezon első All-Starja a világ legjobb kosárlabdaligájában. Nagy szerepe volt abban, hogy az Egyesült Államok öt győzelemmel és vereség nélkül áll a vb előtti hivatalos tesztmeccseken – és a válogatott elleni vereség gyorsan háttérbe szorult.
Így volt ez a múlt hétvégi, Németország elleni mérkőzésen is, amely a világbajnokság kezdete előtti főpróba volt. Edwards 34 ponttal vezette csapatát a visszatérő győzelemre, miután egy ponton 16 pontos hátrányban volt, Daniel Theis látványos zsákolásával felpörgette a plakátgyártást, és csak az utolsó negyedben 14 pontot szerzett.
„Nem kérdés, hogy ő az ember nálunk” – dicsérte Kerr edző a 180 centis sportolót. „Látszik rajta, hogy ezt ő is tudja. A csapat is tudja ezt mostanra, még a szurkolók is kezdik látni… Tényleg hisz abban, hogy ő a legjobb játékos a teremben minden este.”
Team USA: NBA-erő, amerre csak nézel
Ez a magabiztosság Edwards egész pályafutását végigkísérte. Ez tette őt az NBA egyik legjobb pontszerzőjévé, és most a válogatott első számú opciójává – megelőzve olyan rutinosabb játékosokat, mint Brandon Ingram (25, New Orleans Pelicans), Jalen Brunson (26, New York Knicks) vagy Mikal Bridges (26, Brooklyn Nets).
Az USA csapatában szerepel még az NBA év védője, Jaren Jackson Jr (23, Memphis Grizzlies), a feltörekvő irányító, Tyrese Haliburton (23, Indiana Pacers) vagy a Los Angeles Lakers nemes szerepjátékosa, Austin Reaves (25), aki német nagymamájának és útlevelének köszönhetően szintén jelölt volt a DBB csapatba.
Kerr fiatal, atletikus és sokoldalú játékosok koporsójából meríthet, a csapat egyetlen hiányossága: a hossz hiánya, amit a németek a lepattanókért folytatott harcban ki is használtak. A DBB csapata elleni tesztmeccs tehát jó teszt volt, amelyen Edwards és társai megfeleltek
Az NBA-sztárok új generációja
„Ember, ez jó móka volt” – vonta le a következtetést Edwards, aki épp a nyáron írt alá egy akár 260 millió dolláros szerződéshosszabbítást a Timberwolvesnál. „Rég nem szórakoztam ennyire jól. Izgalmas volt. Eléggé le voltunk maradva, szóval ez igazi ellenszél volt”.
Lehet, hogy az USA nem LeBron, Curry és társaival versenyez ezen a világbajnokságon, de nem kevésbé veszélyesek. Ez egy új generáció, amely abszolút szupersztárrá válhat, különösen Edwards vagy akár Haliburton személyében.
„Ha az USA kosárlabdacsapataira gondolunk az elmúlt években… sok fiatal játékos ugrott meg a világbajnokságokon vagy az olimpiákon” – mondta Kerr, bizonyára olyan nagyságokra gondolva, mint Durant a 2010-es vb-n. Akkor a most 34 éves játékos mindössze három év NBA-tapasztalattal rendelkezett, és az előszezonban választották meg először All-Starnak. Akárcsak Edwards 2023-ban. „Számomra úgy érzem, hogy Anthony most teszi meg ezt az ugrást.”
A Team USA félelmi faktora megszenvedett
Durant a torna akkori legértékesebb játékosaként az USA-t az immár ötből negyedik világbajnoki címéhez vezette – most ugyanez a feladat vár Edwardsra is. A sztárcsapatnak nem lehet gondja a csoportkörben Új-Zélanddal, Görögországgal és Jordániával – ugyanakkor Haliburton hangsúlyozta: „A félelemfaktor az ellenfeleknél egy kicsit elmarad”. Erről a 2019-es gyenge szereplés is gondoskodott.
Ennek ellenére az igazi buktatók valószínűleg az előselejtező utánra várnak. Addig Kerrnek még van elég ideje arra, hogy kiszűrje a legjobb felállásokat a csapat számára, amely még nem ismeri magát teljesen belülről.
„Azzal az érzéssel megyünk Manilába, hogy van még hova fejlődnünk” – mondta Kerr a Fülöp-szigeteki utazás előtt, ahol az amerikaiak az előselejtező mérkőzéseiket játsszák. „De ugyanakkor nagy önbizalommal is megyünk oda. A srácok kedvelik egymást, jól játszanak együtt, küzdenek”. És van egy lehetséges feltörekvő új csillaguk is.