Max Schmeling világbajnokként és Joe Louis legyőzőjeként német mítosszá vált. A náci Németországból menekülőként életmentő is lett
A bokszoló szíve csak egy szerelmet ismer: a győzelemért folytatott harcot, egyedül. Egy bokszoló szíve csak egy dolgot ismer: mindig elsőnek lenni a ringben.”
Max Schmeling szíve 99 évig dobogott, mielőtt 2005. február 2-án meghalt. Ő, minden osztály egyetlen német világbajnoka, a német ökölvívás, sőt talán általában a német sport legnagyobb példaképe.
A Jack Sharkey felett aratott történelmi világbajnoki diadala, a Joe Louis felett aratott szenzációs győzelme az 1930-as években mítosszá tette őt, könyvek, filmek, színdarabok témájává – Schmeling maga is halhatatlanná tette magát a populáris kultúrában a fent idézett dallal.
Csak évtizedekkel pályafutása vége után derült ki, hogy több volt, mint egy nagyszerű sportoló: Schmeling legnagyobb tette, hogy két fiatal életét mentette meg a német történelem egyik legsötétebb órájában.
A Joe Louis felett aratott győzelme tette legendává Max Schmelinget
Schmeling 1905. szeptember 28-án – ma 117 éve – született Klein-Luckowban, a Brandenburg és Mecklenburg közötti Uckermarck régióban. A család hamarosan Hamburgba költözik, ahol az apa tengerészként kap munkát. Az ifjú Max Kölnben talál tanoncot, és 18 évesen ott kezd el bokszolni.
Egy évvel később, 1924-ben profi, 1926-ban német bajnok, 1927-ben Európa-bajnok. Max Schmeling mindössze 1,85 m magas és 85 kilós, majdnem félnehézsúlyú, briliáns reakciójú és kemény jobbkezes kontrabokszoló.
1928-ban minden címét eldobja, és átruccan a tengeren. Két év után kiérdemelt egy világbajnoki esélyt. A cím Gene Tunney visszavonulása miatt megüresedett, Schmeling New Yorkban Jack Sharkey ellen lép ringbe. A negyedik menetben Sharkey-t egy mélyütés után diszkvalifikálják, és Schmelinget a földön világbajnoknak nyilvánítják. Két évvel később Sharkey visszaszerezte a címet – de Schmeling legemlékezetesebb győzelme még hátra volt.
1936. június 19-én a New York-i Yankee Stadionban 40 000 néző előtt találkozott Joe Louis-szal, a feltörekvő bokszfenoménnel – akiben azonban Schmeling felfedezte a fedezékmunkában rejlő taktikai gyengeséget. Louis a negyedik menetben először esik földre pályafutása során, és a tizenkettedik menetben számolják ki.
Schmeling segített a zsidó fiataloknak menekülni
Louis – aki Schmeling jó barátja lett – egyértelműen megnyerte a visszavágót, de semmi sem homályosíthatta el a történelmi pillanatot, még Hitler németországi felkarolási kísérletei sem.
Az ok, amiért Schmeling hírneve sértetlen maradt a háború utáni időszakban, az volt, hogy viszonylag visszafogottan viselte a kisajátítást.
Schmeling nem ellenkezett a rendszerrel, később is „naivitással” vádolta magát a rendszerrel szemben – de mégis távolságot tartott: nem lépett be az NSDAP-ba, megtartotta zsidó menedzserét, Joe Jacobsot, sőt még Adolf Hitler tiszteletét is megtagadta. „Bokszoló vagyok, nem politikus” – ez volt az egyik leghíresebb mondata.
Mint később kiderült, Schmeling még a hitleri rezsim áldozatainak is aktívan segített: 1938-ban, a novemberi pogromok idején két zsidó fiatalt – egy vele baráti kapcsolatban álló butik tulajdonosának fiait – rejtett el szállodai szobájában, így segítve őket a menekülésben.
A megmentett Henri és Werner Lewin testvérek 1989-ben hozták nyilvánosságra a történetet. A Sports Illustrated cikke azonban csak 12 évvel később adott szélesebb nyilvánosságot a történetnek.
„Ha rájöttek volna, hogy mit csinál Max, biztos vagyok benne, hogy lelőtték volna” – találgatott az örökké hálás Henri Lewin a Welt am Sonntagnak adott 2004-es interjújában.
Ali és Tyson is tisztelgett Schmeling előtt
Sikeres üzletemberként és a német sport széles körben elismert támogatójaként Schmeling még a háború és a ringben töltött karrierje befejezése után is a nyilvánosság előtt maradt.
Még 1987-ben, szeretett felesége, Anny Ondra halála után nagyrészt visszavonult – de számos sport- és társadalmi híresség a végsőkig kereste a közelségét. Henry Maske, Wladimir Klitschko, Franz Beckenbauer és Uwe Seeler is részt vett a temetésén.
Schmeling életében a Lewin testvérek – akiket Schmeling mentett meg, és akikből sikeres szállodatulajdonosok lettek az Egyesült Államokban – Las Vegasban nagy hálaadó ünnepséget rendeztek, amelyen többek között Muhammad Ali és a fiatal Mike Tyson is fejet hajtott Schmeling előtt.
„Nürnbergi bratwurstot, savanyú káposztát és berlini húsgombócokat kaptam, amelyeket külön erre a célra hoztak. Filmrészleteket mutattak be a bunyóiról, Max maga kommentálta azokat” – emlékezett vissza Werner Lewin.
Ő 2008-ban halt meg, testvére nyolc évvel később, hosszú és teljes élet után.