A múltban Mikko Hirvonen és Sebastien Loeb szoros riválisok voltak – Valószínűleg nem lesz újabb összecsapás
Sebastien Loeb az M-Sporttal megnyerte a rali-világbajnokság (WRC) szezonnyitóját Monte-Carlóban, és ezzel történelmet írt, hiszen ő lett az első győztes a Rally1-korszakban, akinek hibrid autója van. A kilencszeres WRC-bajnok 47 éves, és a Ford-csapat részmunkaidős programját tekeri. Egykori riválisa, Mikko Hirvonen lenyűgözve nyilatkozott, de kizárta, hogy ő maga is visszatérjen a WRC-be.
Hirvonen 41 éves, 2014-ig a WRC tagja volt, ahol a 2000-es évek végén és a 2010-es évek elején Loeb egyik legközelebbi üldözője volt. 2008 és 2012 között a finn négyszer végzett az összesített tabella második helyén – mindannyiszor a francia mögött. Hirvonen pályafutása során 15 ralit nyert, de még soha nem szerezte meg a bajnoki címet.
2009-ben Hirvonen nagyon közel volt: a finn egész évben fej-fej melletti párharcot vívott Loebbel, ami Loeb hat, Hirvonen négy győzelme után a brit döntőben csúcsosodott ki. Loeb megszerezte a szezon hetedik győzelmét, és egyetlen ponttal nyert a bajnokságban legközelebbi riválisa előtt.
Hirvonen a 2014-es szezon után visszavonult a WRC-től, míg Loeb továbbra is részt vesz néhány raliversenyen. Ez tulajdonképpen úgy hangzik, mintha a két rally ász között eldőlt volna a pontok száma, de a finn kizárja a visszatérést. Továbbra is a fiatal raliversenyzők segítésére és a tehetségek fejlesztésére szeretne összpontosítani.
Hirvonen nemrég foglalta el a Toyota WRC junior programjának vezető instruktori pozícióját. Ott állítólag ő egyengetné az utat a fiatal japán pilóták számára, hogy bekerüljenek a világbajnokságba. Jelenleg három olyan versenyzőt tart a szárnyai alatt, akik egy nap talán a WRC Rally 1 kategóriájában is megállják a helyüket.
Elmondta: „Biztosan nem fogok többé WRC-szinten versenyezni. Lehet, hogy részt veszek néhány szórakoztató történelmi rallyn vagy autocrosson, de konkrét tervek még nincsenek. Egyelőre boldog vagyok, hogy nézhetem a srácaimat edzeni, és részt vehetek a Toyota programjában. Nekem ennyi elég.”
Hirvonen azonban nagyon tiszteli Loebet: „Le a kalappal előtte! Egy fantasztikus Rally Monte-Carlót vezetett. De ez nem váltotta ki belőlem a lelkesedést, hogy magam is visszatérjek.” A háttérben betöltött szerepe és a fiatal tehetségekkel való munka tölti ki a finnt, ezért nincs oka arra, hogy elővegye a pincéből a versenyruhát.
Hirvonen nemcsak a japán pilótákat, Hikaru Kogure-t, Nao Otake-t és Yuki Yamamoto-t gondozza, hanem Kalle Rovanperä-nek is segít javulni az aszfaltos raliversenyeken. Rovanperä a Toyota egyik legígéretesebb fiatalja. A japánok Takamoto Katsutát szeretnék követni, aki már bejutott a WRC királykategóriájába.