S A Sauber versenyzői, Nico Hülkenberg és Gabriel Bortoleto nem jutnak messzire Kínában, majd mindketten a kavicságyban kötnek ki pár kanyaron belül a rajtkörön
Egy erős kvalifikációs edzés és a tizenkettedik rajtkocka után a Sauber pilótája, Nico Hülkenberg rövid ideig reménykedett egy újabb pontszerző eredményben, akárcsak az ausztráliai szezonnyitón – ám vasárnap Sanghajban mindössze három kanyar után szertefoszlottak ezek a remények:
„A hátulja hirtelen teljesen megadta magát” – mondja Hülkenberg: „Majdnem teljesen elvesztettem az autót, nagyon-nagyon agresszív túlkormányzottságot kaptam a hármas kanyar kijáratánál, és teljesen belementem a pálya melletti kavicságyba” – írja le a német a vasárnapját rögtön a rajt után tönkretevő jelenetet az RTL-en – mert ezzel visszaesett, „szerintem az utolsó helyre”.
Arra a kérdésre, hogy a hirtelen kitörés oka az elöl haladó autók piszkos levegője volt-e, a Sauber pilótája így felelt: „Valószínűleg. Ismerem a piszkos levegő hatásait, nem ez az első versenyem. De ez volt az első alkalom ezzel az autóval száraz körülmények között”. Hülkenberg számára „egy lecke, mert nagyon meglepett. Az is elég látványos volt, ahogy a hátulja kitört.”
De a következmények még a balesetnél is rosszabbak voltak: „A csapat azt mondta, hogy elég sok kárt okoztunk az alvázon és valahol az első szárnyon. Ennek következtében az autó aerodinamikailag már nem volt megfelelő. Sajnos nem sokat tudtunk már tenni” – mondta Hülkenberg: »Természetesen csalódást és frusztrációt okozott, hogy ez ilyen korán történt – ez gyakorlatilag a verseny végét jelentette«.”
„Az autónak kevesebb leszorítóereje volt, nehéz volt vezetni, és ennek megfelelően nehéz volt a gumikkal is gazdálkodni„ – írja le a problémákat, amelyek aztán a verseny során még tovább súlyosbodtak: »[A] jobb oldali gázkar forró lett – pedig olyan lassúak voltunk« – mondja Hülkenberg, aki nem tudott ellenállni egy kis akasztófahumornak egy kemény nap végén.”
Sauber: „Egy hét hős, jövő hétvégén nulla ”
Az érzelmek hullámvasútját a melbourne-i örömteli meglepetéshez képest a veterán így kommentálja: „Ennyire közel vannak a dolgok. Az egyik héten te vagy a hős, a következő hétvégén pedig a nulla. De ilyen a játék a Forma-1-ben, és különösen a középmezőnyben, ahol mindenki nagyon-nagyon közel van egymáshoz.” A végül kijózanító eredmény ellenére a 37 éves versenyző szeretne néhány pozitívumot is magával vinni a Középső Királyságból:
Például azt a felismerést, hogy a Sauber – egyes kritikusok jóslatával ellentétben – nem teljesen esélytelen a konkurenciával szemben, ha nem adódnak olyan nagyobb nehézségek, mint vasárnap: „Úgy gondolom, hogy ma ott lehettünk volna a középmezőnyben, ha az első körben jól megy, és nem történik sérülés. Ez az első benyomás. „
A „teljes versenyképet” még nem ismeri, de az az egy-két visszajelzés a parancsnoki állásból, hogy „a jelentős aerodinamikai sérülések ellenére” tartani tudták a lépést a többi középmezőnybeli csapat idejével, „legalábbis biztatóan hangzott” – magyarázza a veterán. És a további kilométerek gyűjtése sem ártott, ahogy Hülkenberg kiemeli: „Még mindig tanulok és újabb részleteket fedezek fel”.
Ez természetesen csapattársára, Gabriel Bortoletóra is igaz: az újonc csak néhány kanyarral jut tovább Hülkenbergnél a sanghaji első körben, mielőtt ő is a kavicságyban köt ki. A német azonban támogatja a fiatalembert: „Úgy gondolom, hogy az autónkat általában nem a legkönnyebb vezetni és irányítani a forgalomban” – mondja Hülkenberg.
Bortoleto vs. Bearman: „Belekerültem a mocsokba ”
Bortoleto maga számol be az indulásáról: „A piszkos levegő és a kissé piszkos pálya keveréke volt. Kívülről hajtottam, hogy megelőzzem Bearmant, aki kemény gumikon volt, és talán egy kicsit túl sok helyet adtam neki – egyszerűen azért, hogy elkerüljem az ütközést. Ennek eredményeképpen a sárba kerültem, és elvesztettem a hátsó futamot, teljesen egyedül, minden külső behatás nélkül.”
Lehet, hogy szerencsétlenek voltak a körülmények, „de az én hibám volt” – vállalja a felelősséget a kiruccanásért Bortoleto. A brazil számára is inkább teszteléssé fajult ezt követően a mezőny hátsó felében zajló verseny. Legalábbis lehetőséget adott arra, hogy „egy kicsit gyakorolja a versenytempót”, mondja Bortoleto: „Jó volt egy kis tapasztalatot szerezni, mert tulajdonképpen ez volt az első versenyem száraz körülmények között a Forma-1-ben. ”
A két Sauber-pilóta végül a 14. és a 15. helyen végzett, egy-egy kör hátrányban – ami még azért is hízelgő eredmény, mert három autót, az alpesi Pierre Gaslyt, valamint Charles Leclerc és Lewis Hamilton Ferrariját utólag kizárták.
Még a csapatfőnök Beat Zehnder sem táplál illúziókat: „Természetesen még sok munka vár ránk: a mezőny közel van egymáshoz, és a pályán minden apró javulás számít. Amelyik csapat előbb találja meg azokat a tizedeket, az fogja biztosítani az előnyt – tehát továbbra is keményen kell nyomulnunk” – követeli a svájci, aki mindazonáltal azt mondja: »Örömteli, hogy mindkét autó célba ért, és hogy a tempónk az egész hétvégén biztató volt.« Az egész hétvége során. Bárcsak ne lett volna az az átkozott első kör…
