Nagy gyász és megdöbbenés a német kosárlabdában: 46 éves korában Berlinben elhunyt Ademola Okulaja, a válogatott sokéves szövetségi kapitánya.
Ezt a Német Kosárlabda Szövetség (DBB) jelentette be kedd este. A halál okáról egyelőre nincs információ. „Meg vagyunk döbbenve, és egyszerűen nem tudjuk elhinni Ademola halálát. Gondolataink most a családjával vannak, akiknek sok erőt kívánunk” – mondta Ingo Weiss, a DBB elnöke: „Ademola ugyanolyan nagyszerű játékos volt, mint amilyen ember volt. Én személy szerint egy nagyszerű kosárlabdabarátot veszítettem el, és nagyon fog hiányozni.”
Okulaja, becenevén a „Harcos”, évekig a német kosárlabda egyik legmeghatározóbb arca és a válogatott érzelmi vezére volt. A nigériai születésű játékos 1995 májusában debütált a sasos mezben a hollandiai Weertben. Legnagyobb sikere a 2002-es amerikai világbajnokságon szerzett bronzérem volt a szupersztár Dirk Nowitzki oldalán.
A bronz puccs évfordulójának árnyékában
A 2008-ban diagnosztizált rákbetegségét leküzdő Okulaja összesen 172 mérkőzésen lépett pályára, és több éven át volt a csapat kapitánya. Szeptemberben lesz az indianapolisi bronzpuccs 20. évfordulója. Okulaja halála aztán beárnyékolja a puccs szép emlékeit.
A Bundesligában Okulaja az Alba Berlin, a RheinEnergie Köln és a Brose Baskets Bamberg (ma Brose Bamberg) csapatában játszott. Az erőcsatár, aki az US College-ban eltöltött négy év után számos európai topklubban, például az FC Barcelonában is játszott, 1995-ben Korac Kupát, 2000-ben pedig bajnokságot nyert a berliniekkel.
„Mélyen megrendültünk Ademola halála miatt. Kezdettől fogva az Albának volt a tagja, és az elsők között volt, aki az ifjúsági programunkból indította el nagyszerű kosárlabda-karrierjét” – mondta Marco Baldi, az Alba ügyvezetője: „Az Alba család ma egy barátot és hosszú távú társat veszített el”.
Okulaja tartós hátproblémák miatt kihagyta a 2008-as athéni és a pekingi olimpiai kvalifikációs tornát is. Nem sokkal később kiderült, hogy egy daganat okozta a hetedik mellkasi csigolya törését – a bénulás küszöbön állt. Szuper szerencsém volt” – mondta később a szélső, nem tértem vissza a pályára.
Mély gyász a kosárlabda Németországban
Az
Bamberg 2009 nyarán egy futó szerződés ellenére elváltak Okulaja útjai, egy évvel később bejelentette pályafutása végét, majd később többek között az NBA-profi Dennis Schrödert is menedzserként kereste meg. Okulaja, egy német és egy nigériai gyermeke 2007 szeptemberében játszotta utolsó nemzetközi mérkőzését. Okulaja 1794 pontot szerzett a nemzeti mezben, és hat Európa-bajnokságon játszott.
„Mindig szeretettel fogunk emlékezni a harcos és soha fel nem adó Ademolára, aki mindig mindent beleadott a pályán. Nyugodjék békében” – mondta Weiss. „Túl korán… Vigyázzatok magatokra odafent!” – tweetelte a Brose Bamberg a szörnyű hírre reagálva. Az FC Bayern is gyászolt: „Nyugodj békében, Harcos!”