Az austini és mexikói balesetek után George Russellnek egy régebbi specifikációjú Mercedesre kell átállnia, de még mindig Lewis Hamilton előtt jár
George Russell nem hiszi, hogy bajba sodorja a Mercedes-csapatot a 2024-es költségvetési keret tekintetében, annak ellenére sem, hogy a pénteki mexikói edzésen történt balesete ismét drága károkat okozott: „Mindig van egy kis pufferünk” – ad tiszta vizet a pohárba a 26 éves brit, ami a pénzügyeket illeti
Amikor a költségvetésről van szó, mindig fel kell tenni magunknak a kérdést, hogy még az aktuális szezonba fektetünk-e be, vagy már a következőbe, „és most lehet, hogy az idei szezonban le kell faragnunk. Amit, hogy őszinte legyek, örömmel fogadok, mert a világbajnokságra úgysem vagyunk már versenyben. Inkább maradok a régi aluljáróban, ha ez javítja az esélyeinket a jövő évre”.
Elvégre Russell egy hete Austinban és pénteken Mexikóban is balesetet szenvedett, és két legújabb generációs alufelnit is megrongált. „Szerintem az austini alufelni javítható. Legalábbis ez a terv” – számol be. „A sérülés nem volt olyan súlyos, mint gondoltuk. És aztán Brazíliában újra használni tudjuk majd.”
Mexikóban azonban Russellnek a péntekről szombatra virradó éjszaka kellett kicserélnie a futóművet. A baleseti sérülés miatt most egy olyan alvázzal kénytelen versenyezni, „amivel Miami óta, tehát 14 futam óta nem mentünk. Egy tizedmásodperccel lemaradni a harmadik helytől nem volt baj. A köröm nagyon jó volt.”
„A szezon egyik legjobb köre ”
Russell az ötödik helyen végzett a szombati kvalifikáción, 0,410 másodperccel lemaradva a pole pozíciót megszerző Carlos Sainz mögött és 0,295 másodperccel megelőzve csapattársát, Lewis Hamiltont. Meglepte a nagy előny: „Elég szoros volt végig Lewis és köztem. Nem tudom, mi történt vele az utolsó futamon.”
És hozzáteszi: „A köröm nagyon jó volt, az egyik legjobb az egész szezonban. Ennek ellenére a végén fél másodperccel maradtam le a pole pozíciótól. De ez annyira ingadozik. Vegyük a tegnapi napot: Az FT1-ben én voltam a leggyorsabb, az FT2-ben pedig a két köröm után a 10. Ez nem csak a frissítéseken múlik.”
Toto Wolff csapatfőnök pénteken kifejtette, hogy a Mercedes jelenleg csak speciális körülmények között működik optimálisan. Ha az autó a megfelelő működési ablakban van, akkor egy gránát. De ha azon kívül van, akkor egy ripacs lesz. Ez lett Russell veszte a második szabadedzésen, amikor átcsúszott a szegélyköveken és váratlanul elvesztette az irányítást
Russell: a Mercedes küzd a járdaszegélyekkel
„A Red Bullok úgy hajtanak át a járdaszegélyen, mintha ott semmi sem lenne” – elemez Russell. „Az elmúlt két évben minden egyes körben áthajtottam rajta. Még az FT1-ben is, négy kör a szegélykővel, semmi gond. De aztán hirtelen – a visszajátszásban is látszik – az autó ugrál, mint egy kenguru.”
Russell boxcsapatának „nem volt könnyű dolga” a legutóbbi balesetek után, ismeri el Wolff, mert: „George pénteki balesete után szinte egész éjjel dolgoztak, hogy az autó újra működőképes legyen. Az, hogy folyamatosan ilyen szinten dolgoztak, különösen egy intenzív hármas versenyen, a csapatszellem és a profizmus bizonyítéka.”
Andrew Shovlin, az operatív csapat vezetője szerint: „Ez egy nagy baleset volt, és jelentős károk keletkeztek, többek között a futóműben is. Ez arra kényszerített minket, hogy kicseréljük a futóművet. De időben be tudtuk fejezni a javításokat, és mindkét autóval pályára tudtunk menni az FP3-ban. Ez nagy dicséret a boxcsapatnak, akik hatékonyan és eredményesen kezelték az itt és Austinban felmerülő kihívásokat.”
Russell elnézést kér, amiért ennyi pluszmunkát okozott a szerelőinek: „Az elmúlt két hétben hatalmas nyomás alá helyeztem a csapatot. A tartalék alkatrészek fogytán vannak, és ez tulajdonképpen teljesen felesleges. De tudjuk, hogy miért történt. Nem azért, mert túlhajtottam az autót. Egyszerűen csak elég szapora.”
Túlteljesítettem a kvalifikáción a P5/6. helyen
A Mercedes puszta mexikói teljesítményét illetően Russell még mindig értetlenül áll, hogy „miért volt olyan jó az autó az első edzésen”. Hozzátette: „Jelenleg a negyedik leggyorsabb csapat vagyunk. Tehát a hetedik és a nyolcadik helyen kellene lennünk a kvalifikáción, de ötödikek és hatodikak vagyunk. Ebből a szempontból jó nap.”
Wolff is egyetértően bólogat: „A P5 és a P6 jó eredmény ma. Nem volt meg az első három helyezett tempója, így valószínűleg a harmadik sor volt a legjobb, amit elérhettünk. De ehhez mindent jól kellett csinálnunk.”
„A kvalifikáció nem volt könnyű, mert a Red Bull és a McLaren is elvesztett egy autót a Q1-ben. Végül kevesebb, mint két tizeddel maradtunk le az első sorról úgy, hogy George a régi specifikációval autózott. Ez egy kicsit frusztráló, de bátorságot is ad a versenyre, hogy talán össze tudjuk szedni magunkat, ha az előttünk lévő pilóták nem lesznek tökéletesek” – mondta az osztrák.
Shovlin hozzátette: „A Ferrari egész hétvégén gyorsnak tűnt, a McLaren pedig versenyképes időket mutatott az FP3-ban. Szóval elkeserítő, hogy csak néhány tizedmásodperccel maradtunk le az első sorról. De tudjuk, hogy az 5. és a 6. hely valószínűleg igazságos eredmény, figyelembe véve a hétvége eddigi tempóját.”