Ben Keating úgy ismeri az endurance versenyzést, mint a tenyerét – de a Porsche 963 a végsőkig feszegeti az 52 éves versenyzőt
Ben Keating az endurance versenyzés szerves részévé vált. Az 52 éves versenyző rendszeresen részt vesz a nagy versenyeken Daytonában, Sebringben és Atlantában, valamint a Le Mans-i 24 órás versenyen. A 2024-es IMSA szezonban a texasi a Porsche 963-ast vezeti majd az amerikai sportautó-bajnokság GTP osztályában, amely előtt Keating nagy tiszteletet érez.
Az úgynevezett „Roar before the 24”, azaz a hivatalos teszt és kvalifikáció során Keating a 85-ös rajtszámú JDC Miller Porsche-ban foglalt helyet, hogy felkészüljön a 2024. január 27-én és 28-án megrendezésre kerülő Daytona-i 24 órás versenyre. Az autót Richard Westbrook, Tijmen van der Helm és Phil Hanson társaságában osztja majd meg. Emellett a mindenes a United Autosports LMP2-es Orecájában is helyet foglal majd, hogy a floridai „napfényes államban” dupla programot teljesítsen.
Keating hozzászokott ahhoz, hogy két csapat színeiben induljon egy 24 órás versenyen, ezért ez a feladat nem nyűgözi le különösebben, de az úriember versenyző megtestesítője megtalálta a kihívást: a Porsche 963-ast, amelyet beszámolója szerint sokkal nehezebb vezetni, mint a Cadillac DPi-V.R-t, amelyet még a régi DPi szabályok szerint vezethetett 2022-ben.
„A GTP autó a legbonyolultabb autó, amit valaha vezettem” – mondta Keating a Sportscar365.com-nak. „Ez az első autó, amely megrémített.” De mi teszi a német gyártó LMDh versenyautóját ilyen kihívássá? „Sokkal több kar és gomb van benne, olyan dolgok, amelyeket vezetőként irányítás alatt kell tartanod” – magyarázza Keating.
Egy LMP2-es autóhoz képest Keating szerint könnyebb volt vezetni a DPi autót, mert a „legjobb kipörgésgátló” biztosította, hogy a pilóta „nagyon agresszív” lehessen. „A rendszer akkoriban azon a területen tartott téged” – mondja az 52 éves pilóta. „A GTP autó nehezebb, mint az LMP2-es autó. A brake-by-wire rendszer érzékenységet igényel, amit meg kell szokni, akárcsak a gumikat”.
Míg Keatingnek teljes mértékben az autóra kell koncentrálnia, a texasi úgy ismeri a daytonai pályát, mint a tenyerét. Elvégre pályafutása során 13 alkalommal állt rajthoz a Daytona 24 órás versenyen. Ez a nyolcadik alkalom, hogy dupla programot teljesít. „Ez megduplázza az esélyeimet [a legjobb eredményre]” – magyarázza Keating, hogy miért indul két csapat színeiben.
De mit kell Keatingnek a szabályok szerint minimum elérnie Daytonában? Az LMP2-ben bronzérmes pilótaként kell rajthoz állnia, és legalább 4,5 órát kell az autóban töltenie. A GTP-ben a minimális vezetési idő 2,5 óra, de Keatingnek ennél lényegesen többet kell az autóban ülnie. „A GTP-ben a verseny elején fogom vezetni a 2,5 órát, ami a három csapattársamra nyomást gyakorol majd, de rám nem” – mondta Keating.