Magával Sebastien Ogier-vel ellentétben a Hyundai versenyzője, Thierry Neuville nagyon is el tudja képzelni, hogy a Toyota részidős indulója szerepet kapjon a 2024-es bajnoki címért folytatott küzdelemben
Amikor Sebastien Ogier úgy döntött, hogy a 2021-es rali-világbajnoki (WRC) szezonban aratott címvédését követően csak kiválasztott raliversenyeken vesz részt a Toyota színeiben, ezt azért tette, hogy visszavágjon. A francia 2022-től már nem akart újabb WRC-címért harcolni – ez lett volna a kilencedik -.
A mostani, 2024-es WRC-szezonban azonban a 13 fordulóból kilenc után hirtelen Ogier lett a legtöbb WRC-ponttal rendelkező Toyota-pilóta – annak ellenére, hogy a kilenc rali közül háromban nem indult. A szezonbeli harmadik győzelmét követően Ogier már csak 27 ponttal van lemaradva a WRC-t vezető Hyundai-pilóta Thierry Neuville mögött.
Míg maga Ogier még nem érzi jól magát a címvédő szerepében, és még nem tudja, hogy a 2024-es WRC-naptár mind a négy hátralévő futamán indul-e, a bajnokságot vezető Neuville minden bizonnyal riválisként tekint a nyolcszoros rali-világbajnokra a 2024-es bajnoki címért folytatott küzdelemben.
Amikor Neuville-t közvetlenül Ogier múlt vasárnapi, Finn-ralin aratott győzelme után arról kérdezték, hogy ki a legfőbb riválisa a címvédésben, a bajnokságot vezető pilóta így válaszolt: „Egyértelműen az, aki a második helyen áll a tabellán. Ez jelenleg Ogier úr. Lehet, hogy ő maga nem érzi ezt, de az elmúlt raliversenyeken mindig az élen volt. Minden pontért küzd.”
Neuville „hullámvasútként” jellemzi saját teljesítményét a Finn-ralin. Miért? „Nagy reményekkel indultunk, de a shakedownon rájöttünk, hogy nem úgy mennek a dolgok, ahogyan elképzeltük. Már akkor is rájöttünk, hogy ez a hétvége kihívás lesz. És pontosan így is lett.”
Neuville nem utolsósorban azért lett második, mert a Toyota versenyzői, Kalle Rovanperä és Elfyn Evans baleset miatt kiálltak. A 2024-es WRC pontrendszer alapján, amelyet mind Ogier, mind a ralilegenda Walter Röhrl erősen kritizált, Neuville mindössze egy ponttal szerzett kevesebbet, mint a győztes Ogier Finnországban.
Hogy Sebastien Ogier hogyan dönt, azt még nem tudni. Vezetni fog-e a szezon mind a négy hátralévő fordulóján? Ez a Toyota csapatfőnökének, Jari-Matti Latvalának egyértelmű kívánsága, aki ezt a döntést magára Ogierre szeretné bízni. Míg a franciának ez lenne a kilencedik WRC-címe, ha sikerrel jár, addig Thierry Neuville-nek ez lenne az első