A házigazda Elefántcsontpart kiütötte a tornáról a nagy favorit Szenegált – részben azért, mert a kemény sorsolás végül talán pont jó volt
A dudaszó, a huhogás és az éljenzés még az éjszakába nyúlóan folytatódott. Az „Én holnap nem megyek dolgozni” mondat nem egyszer elhangzott a metropolisz Abidjan utcáin. A címvédő és legnagyobb favorit Szenegál elleni siker a 16 között nagyon különleges a város és az ország számára. Mert olyan, amit reméltek, de nem vártak.
Hiszen a torna eddig annyira kiábrándítóan alakult, hogy a szövetség a torna közepén elbocsátotta Jean-Louis Gasset vezetőedzőt, és helyére Emerse Faé ideiglenes edzőt nevezte ki. Utóbbira pedig tulajdonképpen csak azért került sor, mert a kedvenc megoldás, Hervé Renard nem kapott engedélyt a francia szövetségtől. Csak a marokkói támogatás biztosította, hogy a csapat ne szenvedjen katasztrófát minden tornák közül a hazai tornán.
„Egyenlítői-Guinea ellen közönség előtt, egy olyan stadionban, amely az elnökünk nevét viseli, szétvertek minket” – foglalta össze a mérkőzés után Franck Kessié. „Megalázó érzés volt, egy egész nemzet árulói voltunk”. Most az árulókból hirtelen hősök lettek.
És mindenekelőtt Kessié, aki a döntő pillanatban kétszer is kitartott – először a rendes játékidőben szerzett 1:1-gyel, majd a drámai büntetőpárbaj utolsó rúgásával.
Kessié – tulajdonképpen alapember – a záró szakaszig csak a kispadon ült. Faé ideiglenes edző, aki korábban maga is az Elefántok középpályásaként szerepelt, meglepő módon a Hull City apró termetű hátvédjét, Jean Michael Serit részesítette előnyben – és ez tökéletes döntés volt. Seri számtalanszor szerzett labdát, megakadályozta az erős szenegáli középpályás kibontakozását, és még a „mérkőzés emberének” is megválasztották.
Seri ezt megelőzően egyetlen percet sem játszott a pályán a tornán – akárcsak a Leverkusenben szereplő Odilon Kossounou, aki a korábbi edző, Gasset mellett sosem szerepelt igazán, és csak a 4-es számú középhátvéd volt. Kossounou hétfő este az Egyenlítői-Guinea ellen még amatőrnek tűnő elefántcsontparti védelemnek adott stabilitást és állandóságot
„Nem volt vesztenivalónk” – mondta Kessié. „Azt mondják, hogy egy feltámadt csapatnak már nem kell félnie”. A Szenegál elleni döntetlen a 16 között talán a legjobb volt, amit Elefántcsontpart kaphatott volna: Míg a házigazdák szinte gátlástalanul mutatkoztak be a csoportkörben egy futballőrült nemzet elvárásainak súlya alatt, addig az Elefántok a korai hátrányba kerülés ellenére is kitartottak a címvédő ellen, szervezetten játszottak – és a végsőkig megmutatták azt a küzdőszellemet, amelyről azt hitték, hogy hiányzik nekik.
„Túl sok pénzt keresek ahhoz, hogy ne izzadjak a pályán” – mondta Kessié, aki tavaly nyáron költözött Szaúd-Arábiába. „Elvégre vannak olyan emberek Afrikában, akik minden reggel 20 mérföldet gyalogolnak csak azért, hogy egy szelet kenyeret kapjanak.”