Sonny Liston 1962-ben történelmi bomlasztással világbajnokká koronázta magát, majd a fiatal Muhammad Ali viszont átverte. Korai halálának híre ma 54 éve sokkolta a világot.
Szinte mindenki ismeri a leghíresebb fotóját, még ha nem is ő a főszereplő rajta.
1965. május 25-én történt, amikor Muhammad Ali 105 másodperc után a legendás „Fantomütéssel” meglepte a korábbi világbajnok Charles „Sonny” Listont, és a padlóra küldte.
A fotó, amelyen Ali a „Kelj fel, te csöves!” szavakkal üti földre Listont. („Get up, you bum!”) az ikonikus Ali-kép par excellence, a sporttörténelem egyik leghíresebb felvétele.
Míg Ali a „Fekete Medve” elleni két győzelmével megalapozta örök legendáját, Liston számára ez volt a személyes bukás kezdete. 1971. január 5-én korai halálának híre megrázta a sportvilágot.
Későbbi riválisához, Alihoz hasonlóan Liston is szegény körülmények között nőtt fel, amelyet rasszizmus jellemzett: 1930 körül született egy arkansasi gyapottermesztő 13 gyermeke közül a tizenkettedikként (születésének pontos dátuma nem tisztázott), gyermekkorát erőszakos apa, gyermekmunkára kényszerítés és rossz oktatás jellemezte – Liston élete végéig nem tanult meg írni és olvasni.
A bűnözőtől az ökölvívó világbajnokig
Apa halála után édesanyja St. Louisba költözött, ahol Liston bűnöző lett: Több rablást és lopást követett el, és öt év börtönre ítélték.
A börtönben derült fény boksztehetségére, ami megnyitotta az utat a korai szabadulásához és a nehézsúlyú világbajnoki cím megszerzéséhez.
Liston továbbra is az alvilágban maradt – menedzsere, Frankie Carbo ismert maffiózó volt -, és egy közlekedési rendőr elleni verekedős támadás is újabb börtönbüntetéshez vezetett.
A sportban azonban a „Fekete Medve” jelenségnek bizonyult, aki példátlan dolgokat ért el: 1962. szeptember 25-én Liston Floyd Patterson ellen első menetes kiütéssel szerezte meg a világbajnoki koronát. Liston a visszavágót is megnyerte az első harangszó előtt. Ilyen módon még egyetlen nehézsúlyú bajnokot sem szereltek le
Liston vs. Patterson: A feszültséggel teli rivalizálás
Liston karrierje már az Alival való rivalizálás előtt is politikai töltetű volt: Bűnügyi múltja és sokak által barátságtalannak vélt viselkedése miatt széles körben gyűlölték, különösen Pattersonnal szemben, akit úriembernek tartottak.
A Patterson – Liston párharcokat sokan a jó és a rossz közötti küzdelem történeteként mesélték el, amelyben a fehér többségi társadalom rasszizmusa nagy szerepet játszott.
A híres író, Normal Mailer sok képmutatást látott a Liston iránti megvetésben: kritizálta Patterson „silány igazságosságát”, és ehelyett Listont „mindazok hőseként romantikázta, akik addig szórakoznak a sorssal, amíg jól érzik magukat; a cigarettázók, a részegek, a drogosok, a hasisok, a fixerek, a ribancok, a melegek, a bunkók, a pisztolyhősök”.
A nagy afroamerikai regényíró, James Baldwin is úgy olvasta a bokszoló riválisok közötti ellentétet, mint annak a kérdésnek a metaforáját, hogy „melyik magatartás a hatékonyabb a mi szörnyű amerikai dilemmánkban: Patterson fegyelmezett barátságossága vagy Liston szókimondó könyörtelensége”. Liston azonban soha nem lett népi hős, még az afroamerikai közösség körében sem, szégyenteljes élete miatt.
Liston gúnyolódott és sértegetett a bunyók előtt
Liston uralkodása aztán rövidebb volt, mint azt általában várták, mert alighogy Pattersont legyőzte, a fiatal Cassius Clay felütötte a fejét, és a világot sokkolta a Liston felett aratott akkori szenzációs győzelmével.
A 22 éves Clay már az 1964. február 25-i első összecsapás előtt felháborodást keltett azzal, hogy heteken át gúnyolta és sértegette Listont. Clay a mérlegelésre „Bear Hunt” feliratú kabátban jelent meg.
Amikor megszólalt a gong, Clay kínzóan dominált, mindig leeresztette a védelmet, újra és újra ugrált és kontrázott a komótosnak tűnő Liston ellen, amíg az a hatodik menet után elkeseredésében feladta. Később kiderült, hogy Liston rosszul készült, keveset edzett és prostituáltakkal folytatott kalandokat.
Miután a Clay által Alira átnevezett bajnok elleni visszavágót elveszítette, Liston soha többé nem kapott világbajnoki lehetőséget. Az amúgy is népszerűtlen Listont még inkább megnyirbálták, részben azért is, mert az Ali elleni második meccset manipulációról szóló pletykák övezték, amelyek valószínűleg alaptalanok voltak
Liston halála: hátborzongató és még mindig nem teljesen tisztázott
Liston 1970. június 29-én vívta és nyerte meg utolsó mérkőzését Chuck Wepner ellen, és körülbelül hat hónappal később, 1971. január 5-én holtan találták a korábbi világbajnokot Las Vegas-i lakásában.
Liston felesége, Geraldine kéthetes nyaralás után tért haza, és a rémület színhelyét találta: Liston már napok óta halott volt, és bomlásnak indult.
Néhány héttel a halála előtt Liston szívproblémák miatt kórházba került, és állítólag drogfüggő volt. A rendőrségi vizsgálat arra a következtetésre jutott, hogy Liston valószínűleg heroin-túladagolásban halt meg 1970. december 30-án.
Halálának pontos körülményeit azonban nem sikerült teljesen tisztázni, és összeesküvés-elméletek születtek egy maffiagyilkosságról, de ezek soha nem igazolódtak be. Sonny Liston – sírfelirat: „Egy férfi” – egy Las Vegas-i temetőben nyugszik
