A „címvédő favorit” megnevezés aligha érdekli Colton Hertát – Miért látja magát ennek ellenére jó helyzetben, és hogyan értékeli csapattársát, Romain Grosjeant
Az IndyCar-szezon előtt ostobaság részletes előrejelzéseket tenni. Az amerikai Formula Racing sorozat egyszerűen túlságosan kiegyensúlyozott ehhez. De az is elmondható, hogy Colton Herta a 26-os Andretti Honda versenyzőjeként versenyben kell lennie a címért.
Colton Hertával interjút készíteni öröm, különösen azért, mert nem tud nem igazat mondani. Oké, nem fogja kiönteni a szívét, vagy elárulni mindent, amire gondol. De amikor választ ad, azt őszintén gondolja.
Januárban például, a 2022-es IndyCar-szezon előtti hivatalos médianapokon a fiatal Herta elkerülhetetlenül kénytelen volt elviselni a Forma-1-gyel kapcsolatos kérdéseket. Végül is, ő is része volt Michael Andretti végül meghiúsult tervének, hogy átvegye az Alfa Romeo csapatát.
„Hazudnék, ha azt mondanám, hogy nem akarok a Forma-1-be kerülni” – magyarázza Herta, majd így folytatja: „Még sok mindent szeretnék csinálni a karrierem során. De ehhez kell egy bizonyos időzítés, és ez különösen igaz a Forma-1-re. 28 évesen ugyanis sajnos már nem jutsz be a Forma-1-be. Ez már csak így van. Az idő megérett számomra, ha megkapom a lehetőséget. Át kell gondolnom, de valószínűleg azért tenném, mert valamikor a Forma-1-ben szeretnék versenyezni.”
„Most 21 éves vagyok. Öt év múlva visszajöhetek, és még 15 évig vezethetek az IndyCar sorozatban, 40 éves koromig. Igen, mindenképpen ki akarom próbálni a [Forma-1-et], ha lesz rá lehetőségem. De az IndyCar sorozatban biztosan nem vagyok csalódott. Jobban szeretem ezt a versenysorozatot, mint bármelyik másikat a világon, és nagyon élvezem az itteni versenyzést. De igen, sok mindent szeretnék még kipróbálni az IndyCaron kívüli versenyzői karrieremben” – mondta Bryan Herta fia.
Ezzel együtt pontosan megértettük, mire gondolt Colton Herta. Amikor a héten újra szóba hoztam a témát, és megkérdeztem tőle, hogy unja-e már az F1-gyel kapcsolatos kérdéseket, egy egyszerű, kuncogó „Igen!” válasz volt elég. Ez végül mindent elmondott.
A válaszának a különböző dolgok kipróbálásáról szóló részét illetően Herta megtartotta a szavát. Sokan közülünk, a rajongók és a média is, értékelik a sokoldalú versenyzőket. Nem sokkal az IndyCar Series médianapjai után Herta összeállt az IndyCar riválisával, Patricio O’Warddal, saját új Andretti csapattársával, Devlin DeFrancescóval és Eric Luxszal a DragonSpeed számára, hogy a Daytona 24 órás versenyen induljon, és ott az LMP2 osztályban győzzön. Ez volt Herta második osztálygyőzelme a rangos IMSA szezonnyitón, miután 2019-ben a GTLM osztályban a győztes RLL-BMW versenyzői között volt.
A legutóbbi daytonai diadala utáni hétvégén Herta a sérült Travis Pastranát helyettesítette a svédországi Race of Champions (ROC) versenyen, ahol a különböző autókban havon és jégen izgalmas párharcokat vívott többek között a négyszeres Forma-1-es világbajnok Sebastian Vettellel, a Nemzetek Kupájában pedig a NASCAR-legenda Jimmie Johnsonnal a második helyen végzett a Team USA.
Hertát azonban nem zavarják ezek a mellékszálak vagy a jövőbeli karrierlehetőségek. Most minden a 2022-es IndyCar-szezonról szól számára, és nagyon örül, hogy néhány nap alatt a leggyorsabban teljesítette a téli tesztet a Sebring International Raceway rövidpályás versenypályán.
„Igen, ez jó volt, mert ez az a pálya, ahol az IndyCarban nagyon küszködöm” – vallja be nyíltan Herta. „Örülök, hogy nincs a versenynaptárban, mert ez egy olyan pálya, ahol általában nem vagyok olyan gyors. Nem tudom, mi lehet az oka, de nekem nehéz helyesen megítélni a sebességet a kanyarok bejáratánál. Ebből a szempontból az eredmény kellemes meglepetés volt. „
„De egy szezonra való felkészülésben nem látom különösebben hasznosnak a Sebringben való tesztelést. Az utcai pályák nagyon különböznek Sebringtől, mert ott még a lassú kanyarok is gyorsabbak. Mivel a téli szünetben nem sok időt töltünk a pályán, a tesztvezetések lehetőséget adnak arra, hogy beüljek az autóba, és kipróbáljam magam! Mert akkor nem kell ezt tennem St Pete-ben, ahol falak vannak, és nem tudsz könnyen elmenekülni.”
„Ez lehetőséget ad arra is, hogy változtassunk a felálláson, és megnézzük, mi tetszik nekünk. Nathan és én nagyon jól értünk ahhoz, hogy mindent lebontsunk és megértsük, hogy mire van szükségünk és mire nincs egy versenyhétvégén. Arról van szó, hogy megértsük, hogy amit teszünk, az valóban releváns-e vagy sem” – mondta az Andretti pilótája.
Ha az Andretti Autosportot évek óta az utcai pályákon a legjobb csapatnak tartják, Herta és O’Rourke érdemel érte elismerést. Tavaly Herta meggyőző győzelmet aratott Szentpéterváron, a középmezőnyből jött fel a győzelemre Long Beachen, és Nashville-ben is nyert volna, ha nem kapja el rosszul a figyelmeztetések időzítése.
Senkit sem lepne meg, ha a Gainbridge által szponzorált 26-os Andretti Honda a vasárnapi 100 körös szentpétervári Firestone Nagydíj után a győzelmi sávban lenne. Ez azért van, mert Herta tapasztalt riválisai közül keveseknek volt több tesztelési ideje a tél folyamán, mint neki. És az autók nem sokat változtak 2021 óta.
„Amit most vezetünk, az majdnem pontosan ugyanaz, mint tavaly, nagyon hasonló” – mondja Herta, és megjegyzi: „A lengéscsillapítókkal kapcsolatos előrelépés tekintetében szándékosan nem az utcai pályákra koncentráltunk. Azt mondanám, hogy az utcai pályák 95 százalékában már most is a legjobb autóink vannak. Tavaly megnyerhettem volna Detroitot, megnyerhettem volna Nashville-t, nyertem volna St Pete-et és Long Beach-et.”
Míg az IndyCar sorozatban a valódi tesztnapok erősen korlátozottak, a téli szünetben rengeteg szimulátoros munkát lehet végezni – bár Herta szerint ennek is megvannak a maga korlátai: „Még mindig nem hiszek 100 százalékban a szimulációkban. Szerintem még mindig vannak döntő különbségek a szimuláció és a valódi autó között. De ami az oválokat illeti, úgy gondolom, hogy a HPDszimulátora a legjobb ezen a területen.”
„Azt hiszem, ott a való élethez hasonlóan lehet érezni, amire szükséged van. Változtathatsz, és valóban érezheted a különbséget. Ez segít nekünk abban, hogy arra összpontosítsunk, amit valójában tenni akarunk. Ezt az érzést az utcai pályákon nem érzem a szimulátorban” – magyarázza az Andretti pilótája egy példát hozva.
„A múlt héten egy napot vezettem Barber [Motorsport Park] és Texas [Motor Speedway] pályákon, mert ezen a két pályán fogunk ‘igazi’ teszteket végezni a versenyek előtt. Texas azért volt fontos, mert bár ott nem igazán voltak problémáink, ott sem voltunk igazán jók. Javulnunk kell. Úgy gondolom, hogy csapatként a megfelelő területekre összpontosítunk, azokra, amelyekről úgy éreztük, hogy hiányzik a sebességünk.”
Mivel Ryan Hunter-Reay és James Hinchcliffe a 2022-es IndyCar-szezonban már nem tagja az Andretti Autosportnak, helyükre Romain Grosjean és Devlin DeFrancesco érkezik, Herta tisztában van azzal, hogy az Andretti csapatán belül más lehet a rangsor.
Alexander Rossi egy ismert mennyiség – egy rohadt jó versenyző, bár Herta a legtöbb pályán megelőzi a kvalifikáción. Grosjean viszont egyfajta rejtély, bár az F1-ben nagyon gyors volt, még ha az autója nem is tette lehetővé, hogy az legyen az ottani karrierje utolsó öt évében. Első IndyCar-szezonjában a francia egy pole pozícióval és három dobogós helyezéssel nyűgözött le.
A néhány nappal ezelőtti sebringi teszten Grosjean volt az az Andretti-pilóta, aki a legközelebb került Herta legjobb idejéhez. A nap végén mindössze 0,17 másodperccel maradt le a 21 éves kaliforniai mögött, annak ellenére, hogy nem ismerte az Andretti Autosport munkamódszerét, és nem finomította és állította be autóját az utolsó részletekig. Valójában Grosjean és versenymérnöke, Olivier Boisson még az első szárnyat sem cserélte ki a nap folyamán.
Ez egyáltalán nem kizárt, hogy Herta egy új, nagyon erős ellenféllel nézhet szembe ugyanabban a csapatban a 2022-es IndyCar bajnoki címért folytatott küzdelemben. Ez az Andretti Autosport egészének erőssége lehet – nem azért, mert bármelyik versenyzőt is kell csúcsteljesítményre kényszeríteni, hanem azért, mert az edzéseken időt lehet megtakarítani.
Végül is, ha mindkét versenyző aktívan keresi az autója azonos kezelhetőségét, kisebb a kockázata annak, hogy a beállítások során zsákutcába téved. Mégis, Herta még nem tudja biztosan megmondani, hogy mennyire lesznek hasonlóak vagy különbözőek a saját és Grosjean preferenciái.
„Azt hiszem, eléggé hasonlítunk egymásra a vezetési stílus tekintetében” – gondolkodik Herta – „de ezt jelenleg nehéz megítélni. Valamiért Sebringben nem sok különböző vezetési stílus van, kivéve talán a 8-as kanyarban. Erősnek tűnt a fékeken, és jól kezelte a kanyarokat. De azt hiszem, még túl korai lenne megmondani, hogy milyen hasonlóságok vagy különbségek lehetnek”
„Mindenesetre nagyon örülök, hogy Romain velünk van” – mondta Herta, aki meg van győződve arról, hogy „igazán jó hozzájárulást és betekintést fog adni, és új perspektívát hoz. És biztosan gyors lesz. Azt is tudjuk, hogy Alex gyors lesz. Sőt, ha az Andretti Autosport továbbra is előnyben marad az utcai pályákon, akkor szerintem ez a két pilóta lesz az, akit meg kell vernem.”
Herta azonban máshonnan is erős versenyre számíthat, többek között a Meyer Shank Racing, az Andretti Autosport technikai partnere, valamint a Team Penske, az Arrow McLaren SP és talán leginkább a Chip Ganassi Racing, a jelenlegi bajnok Alex Palou munkaadója.
Palou és Herta együtt hat győzelmet aratott tavaly. Sokak számára ők a 2022-es bajnoki cím favoritjai, mert még ha Herta nashville-i balesetét egy pillanatnyi koncentrációvesztés okozta is, miközben a vezető Marcus Ericssont üldözte, a többi kicsúszott győzelmét vagy dobogós helyezését anno 2021-ben a balszerencse okozta – legyen szó mechanikai problémákról vagy egyszerűen csak szerencsétlen időzítésről.
Ez a fiatal amerikai egyértelműen elég érett a címvédéshez. És elég érett ahhoz is, hogy elhárítsa magáról a „címvédő kedvenc” terheit. „Amikor az emberek ezt mondják, vagy amikor ezt mondják a médiában vagy a közösségi médiában, az számomra eléggé lényegtelen” – mondja Herta, és némi unalom kúszik be.
„De amikor ez Michaeltől vagy Mariótól jön, olyan emberektől, akiknek nagy tapasztalata van a versenyzésben, akkor ez egy kicsit nagyobb súlyt képvisel. Ők csak tudják, hogy mit kell keresniük egy lovasban és a körülményeikben, amikor felmérik a helyzetet. De egyébként… – vonja meg a vállát Herta – Nem érdekel. Igen, jó ezt hallani. De ez számomra semmit sem változtat. Ez nem változtatja meg a céljaimat, nem növeli a nyomást vagy bármi mást.”
A címnél kevesebb csalódás lenne? „Ez attól függ, hogy mi az oka annak, hogy nem nyerünk” – válaszolja Herta – „Ha technikai hibáink vannak, például úgy, hogy a motorok felrobbannak az arcunkba, és mégis a harmadik vagy második helyen zárjuk a szezont az összesítésben, akkor azt nem tekinteném teljes katasztrófának. De ha azért nem sikerül, mert nem vagyunk elég gyorsak, akkor azt csalódásként élem meg. Mert a cél mindig a bajnoki cím megszerzése kell, hogy legyen. Minden, ami ennél kevesebb, szívás.”
Herta nem biztos, hogy érdekli a címvédő kedvenc címlapja…. és az igazság az, hogy lehet, hogy pontatlan. Nem mintha a Palou/Ganassi kombináció a téli szünetben romlott volna. De fogalmazzunk így: igazi sokk lenne, ha Herta nem versenyezne a bajnoki címért a szeptemberi szezonzárón Laguna Secában – azon a pályán, ahol az előző két IndyCar-futamot megnyerte.