A szezon előtt kevesen tartották a fiatal Oklahoma City Thunder csapatát címvédésre esélyesnek. Most Shai Gilgeous-Alexander és társai még a rájátszást is az első helyről kezdik. Az OKC-nek inkább külső esélye van a címvédésre, de a jövő az övék lehet – vagy mégsem?
Kétségtelen, hogy az NBA-megfigyelők már az idei NBA-szezon előtt is rengeteg lehetőséget jósoltak az Oklahoma City Thundernek – de valószínűleg többet a jövőben. A szupersztár Shai Gilgeous-Alexander vezette fiatal csapattól minden bizonnyal azt várták, hogy 2020 óta először bejut a rájátszásba, de az, hogy a Thunder 82 lejátszott alapszakaszmeccs után a nyugati élmezőnyben áll, még a szakértőket is meglepheti. Mark Daigneault edző csapata a Nyugati Konferencia első helyén kezdi a rájátszást – és így automatikusan a bajnoki cím egyik várományosának számít.
A csapat élén Gilgeous-Alexander áll, aki 30,1 pontjával a harmadik legtöbb pontot szerezte az alapszakaszban. Nincs az NBA-ben olyan játékos, aki veszélyesebb lenne, ha a zónába mozog, nincs olyan játékos, aki több pontot termelne a drive-okból, mint a 25 éves játékos. A meccsenkénti két lopással „SGA” ráadásul a liga második legjobb labdatolvajának számít – vagyis a pálya mindkét oldalára hatással van, és legalábbis esélyes az MVP-címre. Csapatához hasonlóan a szezon előtt kevesen számítottak ilyen meteorikus felemelkedésre az irányító esetében. A felelősséget azonban nem egyedül viseli
Új „Nagy Hármas” a Thundernél
Újabb kulcsjátékos játssza első NBA-szezonját, méghozzá hogyan: Chet Holmgren a harmadik legtöbb pontot dobja meccsenként az újoncok közül (16,3), és körülbelül 29 percet van a parketten. Mindkét kategóriában csak a San Antonio csodagyereke, Victor Wembanyama és a Hornets irányítója, Brandon Miller előzi meg. Nem szabad elfelejteni: Holmgrent 2022-ben a második helyen draftolták, de sérülés miatt egy teljes szezont ki kellett hagynia.
A 2,16 méter magas magas magasember támadásban néha beállós vagy szélsőjátékos stílusban mozog, ráadásul 37 százalékban dobja be a hármasokat. A 2,30 méteres karfájának köszönhetően védekezésben is képes befolyásolni a játékot: 2,3 blokk dokumentálja ezt, amivel az NBA-ben az első ötben van. Ha a 21 éves játékos így folytatja és sérülésmentes marad, akkor a Thunder máris a következő feltörekvő szupersztárt tudhatja soraiban.
Támadásban azonban jelenleg Jalen Williams a második legfontosabb opció: a sokoldalú csatár szintén csak 22 éves, támadásban 19,1 pontot tesz hozzá meccsenként, és közel 43 százalékkal dob kintről. Védekezésben „J-Dub” szintén kemény védőnek számít. Különösen fontos lesz a rájátszásban, amikor a szupersztár Gilgeous-Alexander duplázik. Akkor az is kiderül, hogy mennyire erős a függés „SGA”-tól. Összességében az OKC-nek vele, Holmgrennel és Williamsszel új „Nagy Hármasa” van a jövőre nézve? A liga lelkes megfigyelői számára ez felidézheti a három későbbi liga MVP, Kevin Durant, Russell Westbrook és James Harden körüli csapat emlékeit.
A rájátszásban minden lehetségesnek tűnik
2012-ben egészen az NBA-döntőig viharoztak, ahol 4-1-re kikaptak az akkor szupersztár LeBron James és Dwyane Wade vezette Miami Heat csapatától. A szupersztárok egyike sem volt akkoriban idősebb 23 évesnél, de a Thunder ezt követően soha többé nem jutott döntőbe, idővel mindhárom játékos elhagyta Oklahoma Cityt. Még ha a mostani generáció vége nem is látszik, meglepően sok párhuzamot lehet találni a mostani csapattal, amelyben Josh Giddey (21 éves) és Luguentz Dort (24 éves) körül a többi kiválóság is fiatal még, bár előbbi az idei szezonban visszalépett
A 39 évesen Mark Daigneault edző is a liga egyik legfiatalabb edzője. Sikerült csapatát a parkett mindkét végén az élvonalba emelnie. A Thunder lassú tempót játszik, ami egy fiatal csapattól elég meglepő. De a félpályás támadójátékuk az egyik legjobb a ligában. És Daigenault? Ő az egyik legforróbb esélyes az „Év edzője” címre. Ennek ellenére felmerül a kérdés: Vajon ez elég lesz az igazán nagy győzelemhez az idei rájátszásban? Hiszen a legtöbb játékos most fog először szerepelni az utószezonban.
A Thunder legalább a tavalyi bajnok Denvert, a szupersztár Nikola Jokic vezetésével a konferenciadöntőig el tudta kerülni az utolsó fordulóban. Egy esetleges hetedik meccsen hazai pálya lenne a kezükben. Tény: a csapat a tapasztalatlansága miatt egy csodaszer. A döntőbe jutástól a tapasztalt csapatok elleni korai kiesésig bármi lehetségesnek tűnik. És még ha az OKC tűnik is a jövőnek, a középnyugaton jobb, ha nem bíznak ebben: Saját 2012-es döntős csapatuk szolgál elrettentő példaként.