Contrairement au début de la saison, Granit Xhaka du Bayer s’est à nouveau distingué ces dernières semaines. Le milieu de terrain en parle et se projette dans l’avenir.
Lorsque Granit Xhaka s’est lancé dans une dernière glissade lors du dernier match de 2024, le temps additionnel était déjà écoulé. Le sixième joueur du Bayer a eu le ballon avant Merlin Röhl de Fribourg, mais il a été touché au pied par le professionnel du SC et s’est ensuite roulé par terre. Une fin d’année douloureuse mais aussi, d’une certaine manière, appropriée pour le chef du milieu de terrain de Leverkusen, qui ne recule jamais, qui va toujours de l’avant, même lorsque le score est de 5 à 1 à quelques minutes de la fin – et qui peut ainsi servir de modèle à tous ses collègues.
Depuis son arrivée à l’été 2023, lorsqu’il s’est présenté de sa propre initiative à Leverkusen plusieurs jours avant le début officiel pour commencer le travail d’entraînement, Xhaka est le leader au centre. Il l’était lors du doublé historique de la saison 2023/24, et il l’est en 2024/25 – même s’il n’a pas encore pu montrer en ce début de saison la forme de pointe qu’il attend aussi de lui-même.
Xhaka est à nouveau le chef dans le ring
La première raison était certainement que le jeu du Bayer était trop brouillon. Leverkusen a perdu le contrôle à plusieurs reprises, laissant trop souvent les écarts entre les différents secteurs de l’équipe se creuser, ce qui a donné lieu à des matchs parfois sauvages comme contre Leipzig (2:3) ou encore Wolfsburg (4:3). Xhaka devait donc colmater des brèches (abondantes), ouvrir des voies de passage. Il n’est pas un sprinter et, dans ces disciplines, il est loin d’être aussi précieux que d’habitude.
Ses immenses capacités stratégiques peuvent être mises à profit lorsque le jeu ne se dérègle pas, que le jeu de position est adapté et que l’équipe de Werkself a de bonnes phases de possession de balle. C’est ce qui s’est passé ces dernières semaines, lorsque le Bayer a remporté huit matchs de suite, a repris le contrôle et que Xhaka, dont l’entraîneur Xabi Alonso ne se passe jamais et presque jamais, est redevenu, en vertu de son calme et de son intelligence, un donneur de rythme et d’impulsion élémentaire.
Le joueur de 32 ans n’a certes pas perdu la main au cours de la première phase de la saison. Mais il n’a pas semblé aussi efficace que lors des huit derniers matchs, pour lesquels il a obtenu une note moyenne de 2,5 sur kicker – et il a en outre donné l’impression d’être plutôt fatigué après la saison 2023/24 en club, l’Euro, la déchirure musculaire qu’il y a subie et les brèves vacances qui ont suivi. Des facteurs qui lui ont rendu la phase initiale 2024/25 encore plus difficile, comme Xhaka l’a lui-même reconnu après le 5:1 contre Fribourg.
« Je suis content », a déclaré le vétéran, “que les choses se passent à nouveau très bien”. Au début de la saison, l’euphorie était énorme. Est-ce qu’il aurait manqué quelques points de pourcentage ? « Oui, c’était peut-être aussi une question de tête. C’était une bonne année, un bon championnat d’Europe avec la Suisse », a-t-il expliqué, ajoutant : “Ce n’est pas qu’on ne voulait pas, mais on ne pouvait peut-être pas aller à 100 pour cent de ses limites”. Contrairement aux semaines précédentes, au cours desquelles les frontaliers Xhaka et consorts ont à nouveau fait parler d’eux en grand.
Xhaka ne veut pas faire de grands discours
C’est là « qu’on a vu, je crois, à nouveau le granit de la saison passée. Je suis heureux de pouvoir aider l’équipe au quotidien », a déclaré Xhaka, qui a de grands objectifs pour 2025, mais qui ne veut pas faire de grands discours. « Nous ne parlons pas de titres, nous ne l’avons pas fait non plus l’année dernière », a souligné le patron du milieu de terrain de Leverkusen. Il a rappelé que le Bayer avait remporté le trophée de champion « parce que nous avons gardé les pieds sur terre, que nous avons travaillé et que nous avons mis les gaz tous les trois jours ».
L’équipe sait « que c’était une super année pour nous. Nous savons que c’était un bon premier tour – avec la Ligue des champions, avec la coupe et le championnat ». L’équipe de Werkself est encore en course partout, elle a repris sa marche en avant après un début de saison difficile. Mais pour que cela dure le plus longtemps possible, il faut beaucoup de travail. Au cours de la nouvelle année, le Bayer veut « revenir encore plus fort », a confirmé Xhaka en conséquence. Il ira alors de nouveau de l’avant. Quoi d’autre ?