Après les abandons précoces de nombreux concurrents, Elfyn Evans s’impose largement devant Thierry Neuville au Rallye de Finlande 2023 – Encore du suspense dans la lutte pour le titre mondial
Elfyn Evans (Toyota) a remporté dimanche le Rallye de Finlande, neuvième manche du Championnat du monde des rallyes (WRC) 2023. Après l’élimination de plusieurs concurrents vendredi (Kalle Rovanperä (Toyota), Ott Tänak (Ford) et Esapekka Lappi (Hyundai)), le Gallois s’est imposé face à Thierry Neuville (Hyundai) et a finalement fêté une victoire souveraine.
A l’arrivée de ce rallye rapide sur terre, particulièrement exigeant cette année en raison des conditions météorologiques changeantes et des averses récurrentes, Evans avait 39,1 secondes d’avance sur Neuville après 22 épreuves spéciales (ES) sur une distance totale de 320,56 kilomètres. Takamoto Katsuta (Toyota, +1:36,7 minutes) a pris la troisième place.
Le Japonais s’est imposé de justesse face à Teemu Suninen (Hyundai), qui a finalement dû s’incliner de 4,3 secondes face à Katsuta, dans une lutte passionnante pour la dernière place du podium. Jari-Matti Latvala, le patron de l’équipe Toyota, a terminé à une bonne cinquième place pour son retour dans le cockpit de la voiture de course.
De nouveau du suspense dans la lutte pour le championnat du monde
La sixième place est revenue à Oliver Solberg (Skoda) au volant de la voiture la plus rapide en Rally2. Le Suédois n’était toutefois pas inscrit en WRC2 en Finlande et la victoire de classe est donc revenue à Sami Pajari (Skoda), septième au classement général. Trois autres pilotes WRC2 complètent le top 10 avec Adrien Fourmaux (Ford), Nikolai Gryasin et Andreas Mikkelsen (tous deux Skoda).
Pour Evans, il s’agit de sa deuxième victoire au Rallye de Finlande après 2021 et de sa septième victoire au total en WRC. Avec sa deuxième victoire de la saison, le gain de la Powerstage et le zéro pointé de Rovanperä, la lutte pour le titre mondial est redevenue un peu plus passionnante. Alors qu’il reste quatre manches à disputer, Evans a réduit son écart de 55 à 25 points.
« C’était un assez bon week-end », a déclaré Evans. « Bien sûr, c’est dommage que Kalle ait été éliminé au début, mais ensuite, c’était vraiment fantastique de conduire cette voiture – c’est tellement amusant de prendre le volant sur ces routes et nous sommes vraiment heureux avec cette voiture. Il y avait une ambiance fantastique et c’était super d’avoir le soutien derrière nous. En ce qui concerne le championnat, ce n’est évidemment pas mal non plus, et nous comblons l’écart. «
Extinction précoce pour Tänak, Lappi et Rovanperä
Vendredi, le Rallye de Finlande a ressemblé à une hécatombe pour les favoris. Dès la troisième spéciale, Tänak a été touché. Dans une compression, l’Estonien a touché durement terre au volant de sa Ford Puma, endommageant le moteur et provoquant un incendie à cause d’une fuite d’huile. Le rallye s’est donc terminé prématurément pour lui. Après avoir écopé d’une pénalité de temps lors de son rallye à domicile en Estonie, le champion du monde 2019 a essuyé un nouveau revers.
Pour son équipe M-Sport, la troisième spéciale a tourné au cauchemar puisque son coéquipier Pierre-Louis Loubet a lui aussi abandonné sur casse de suspension. Le Français a pu repartir samedi, mais il n’avait plus aucune chance de marquer des points au championnat du monde.
Dans la cinquième spéciale, c’est Lappi, le premier héros local, qui a été touché. Le Finlandais avait indiqué un virage à droite de manière un peu trop optimiste dans sa feuille de route, il est sorti de la route et a violemment percuté un arbre. Son rallye s’est arrêté là
Evans a vite fait de mettre Neuville sur la paille
Dans la huitième spéciale, le champion du monde en titre Rovanperä a commis une rare erreur de pilotage. Dans un virage à droite, la voiture du Finlandais s’est accrochée soit à une ornière, soit à une pierre et a fait un tonneau. Sa voiture a été tellement endommagée qu’il lui était impossible de redémarrer.
La voie semblait alors libre pour un duel Evans-Neuville. Mais cela n’a pas eu lieu samedi. Après avoir commencé la journée avec seulement 6,9 secondes d’avance sur Neuville, Evans a porté son avance à 32,1 secondes grâce à une performance dominante et sept victoires consécutives dans les spéciales. Le Gallois n’avait plus qu’à gérer ce matelas le dernier jour.
Neuville a dû se contenter de la deuxième place, comme en Estonie, mais il était satisfait de sa performance sur les deux rallyes rapides sur terre. « C’est un grand soulagement d’être à nouveau sur le podium en Finlande après avoir lutté pendant dix ans. Cela montre qu’avec l’équipe et les changements en cours, nous sommes sur la bonne voie », dit-il.
Latvala montre qu’il en est encore capable
La joie était également grande pour Katsuta, qui est monté sur le podium dans son pays d’adoption pour la quatrième fois de sa carrière de champion du monde. « Mon premier podium en Europe, je ne m’y attendais pas en Finlande ! Je suis très heureux, merci pour tout le soutien – surtout celui de ma famille. Akio-san est ici ce week-end et c’est très spécial pour moi, car il m’a soutenu depuis le début », a déclaré Katsuta en remerciant l’ancien PDG de Toyota, Akio Toyoda, qui a remplacé Latvala dans le rôle de chef d’équipe en Finlande.
Latvala, qui disputait un rallye WRC pour la première fois depuis février 2020 et qui faisait ses débuts en Rally1 avec le copilote Toyota Juho Hanninen, a obtenu un solide résultat en se classant cinquième pour sa 210e participation en WRC et rayonnait de bonheur à l’arrivée. « C’était incroyablement amusant. Merci beaucoup à Toyota de m’avoir donné cette formidable opportunité », a-t-il déclaré.
Au classement des pilotes, après neuf des 13 manches du championnat du monde, Rovanperä est toujours en tête avec 170 points, mais Evans (145) et Neuville (134) ont réduit l’écart. Au classement des constructeurs, Toyota a augmenté son avance à 378 points. Hyundai (311) a déjà 67 points de retard et M-Sport est distancé à la troisième place avec 205 points.
Le championnat du monde des rallyes reprendra dans cinq semaines (du 7 au 10 septembre) avec le rallye de l’Acropole en Grèce.