Thierry Neuville aborde le Rallye de l’Acropole samedi en tête du classement général après un vendredi riche en action en Grèce
Le leader du Championnat du monde des rallyes (WRC) 2023, Thierry Neuville, aborde la journée de samedi au Rallye de l’Acropole en Grèce avec une courte avance sur le pilote Toyota Sébastien Ogier, après une lutte acharnée sur les rudes spéciales en terre. Le Belge n’a remporté qu’une seule des cinq spéciales du vendredi, mais il a réalisé une série de temps constants et compte actuellement 2,8 secondes d’avance sur Ogier.
Kalle Rovanperä, leader du championnat et leader du rallye, a limité les dommages collatéraux en étant le premier pilote en piste et a terminé la journée de vendredi à la troisième place avec 25,5 secondes de retard, tandis que son rival pour le titre Toyota, Elfyn Evans, a terminé quatrième avec 5,5 secondes de retard supplémentaires. Le pilote Hyundai Esapekka Lappi a terminé cinquième devant le pilote Toyota Takamoto Katsuta, Dani Sordo septième.
M-Sport-Ford a connu une autre journée difficile, qui a commencé avec l’abandon de Pierre-Louis Loubet avant la deuxième étape, soupçonné d’avoir une pompe à eau défectueuse. Ott Tänak est remonté jusqu’à la quatrième place avant qu’un départ tardif de la zone de montage des pneus n’entraîne une pénalité de temps qui a relégué le champion du monde 2019 à la huitième place.
Le temps chaud et sec de la matinée s’est poursuivi dans l’après-midi, offrant des routes bien plus sèches que celles empruntées précédemment, sur lesquelles un orage avait laissé des flaques d’eau.
Le déroulement du rallye a changé avant même le début de l’après-midi. Tänak a rencontré un problème de pompe à eau au milieu de la zone de montage des pneus, qui a pu être résolu mais qui a coûté cher. Tänak a quitté la zone avec 22 minutes de retard, ce qui a entraîné une pénalité de 3:40 minutes.
Ogier : meilleur temps dans la première spéciale
Ogier a signé le meilleur temps de la première spéciale de l’après-midi, la quatrième étape, le deuxième passage à Loutraki (10,37 km). Les officiels ont finalement interrompu la spéciale pour des raisons de sécurité des spectateurs, après que huit des neuf voitures de Rally1 encore en lice aient bouclé le parcours. L’octuple champion du monde, qui ne dispute qu’une partie de la saison, a été 2,2 secondes plus rapide que le leader du rallye, Neuville, qui a porté son avance au classement général à 2,4 secondes.
L’étape s’est déroulée dans des conditions chaudes et sèches, ce qui s’est avéré être un désavantage pour les premiers concurrents sur la route. Rovanperä, premier à s’élancer, a été relégué à la troisième place du classement général derrière Ogier, après avoir été 6,0 secondes plus lent que son coéquipier Toyota.
Evans et Lappi se sont partagés la quatrième place du classement général, à 15,6 secondes du meilleur temps. Lappi a fait preuve d’un rythme plus soutenu et a réalisé le troisième meilleur temps de la quatrième étape, mais le Finlandais a ensuite dû s’arrêter sur un tronçon de route pour réparer une fuite de radiateur.
La deuxième étape de la boucle comportait des zones humides, ce qui a à nouveau profité aux pneus tendres de Pirelli. Neuville a tiré le meilleur parti du risque d’utiliser quatre pneus tendres pour le passage cahoteux de la cinquième étape (Livadia), lorsque le Belge a établi une référence fulgurante et a devancé son rival Ogier de 5,0 secondes.
« C’était difficile de faire un choix de pneus avant l’étape, mais à la fin, j’ai dit que je devais tout donner », a déclaré Neuville. « Ce que nous pouvons prendre maintenant est bon pour demain, mais ce n’était pas une belle spéciale, pour être honnête. «
Il semblait que Neuville allait remporter sa deuxième victoire d’étape sur cette épreuve avant qu’un Tänak excité ne fasse briller les compteurs. L’Estonien a profité d’une meilleure position sur la route après sa panne de pompe à eau pour devancer Neuville de 5,9 secondes.
Ogier : pneus tendres préservés
Neuville a toutefois quitté l’étape sur une bonne note puisqu’il a porté son avance à 7,4 secondes sur Ogier qui, de son côté, avait choisi de préserver une partie de ses pneus tendres.
« C’était la bonne décision, mais le rallye est très long et nous n’avons pas autant de pneus tendres », a déclaré Ogier à propos du temps de Neuville et de son choix de pneus entièrement tendres. « Tout est une question de stratégie ».
Lappi a réussi à piloter sa Hyundai blessée pour obtenir le quatrième meilleur temps, devant son coéquipier Sordo et Katsuta. Rovanperä a dû supporter le poids principal du gravier glissant et meuble, puisqu’il a été la première voiture à s’élancer. Le Finlandais a été plus rapide qu’Evans, mais il était à 20,2 secondes du leader Neuville au classement général.
Rovanperä a également été à la peine lors de la sixième étape (Elatia), la plus longue de la journée avec plus de 28 kilomètres. Le pilote Toyota a perdu dix secondes, mais a pu conserver sa troisième place au général.
La spéciale a été remportée par Ogier, malgré la perte du plan supérieur de l’aileron arrière de sa Yaris par le Français. Il a devancé Neuville de 4,6 secondes, qui a probablement eu un problème avec le différentiel arrière.
Ogier n’a pas été le seul pilote à subir des dommages : son coéquipier Evans a perdu une partie de son aileron arrière alors qu’il réalisait le deuxième meilleur temps, ce qui a fait passer le Gallois de la sixième à la quatrième place du classement général.
Yohann Rossel a pris la tête du WRC2 après l’abandon d’Adrien Fourmaux de M-Sport, victime d’une crevaison lors de la sixième étape.
Samedi, six étapes attendent les équipages.
