La Chine n’est pas seulement un marché important pour Mercedes, mais il semble y avoir une relation amoureuse particulière entre le circuit de Shanghai et la marque à l’étoile : On n’oubliera jamais comment Norbert Haug, à l’époque directeur de Mercedes Motorsport, a désigné successivement l’étoile Mercedes à la combinaison des trois premiers Nico Rosberg, Jenson Button et Lewis Hamilton sur le podium chinois de 2012.
Ce souvenir a refait surface samedi, avec à nouveau deux McLaren-Mercedes et une Mercedes d’usine en tête dans l’Empire du Milieu, mais dans un ordre différent. Chez le CEO de McLaren Zak Brown, la pole d’Oscar Piastris met bien sûr de bonne humeur, mais il y a aussi des éloges supplémentaires pour l’adversaire : « Un tour épique de George. Je viens de dire à Toto : c’est génial d’avoir trois Mercedes devant ».
Interrogé par Sky, l’Américain ajoute : « En regardant ce que nous avons vu jusqu’à présent, on se serait plutôt attendu à ce que ce soit Max ou peut-être les Ferrari. Mais c’est cool de voir George devant. Nous aimons George », dit Brown en parlant de l’alliance commune des moteurs et en ayant des mots chaleureux pour le deuxième
L’espoir de Wolff : « Si nous touchons la fenêtre de pneu … »
Wolff s’en est réjoui, mais le Viennois aurait encore plus apprécié la pole pour Russell. Après les qualifications, il n’a aucun doute sur le fait que c’était possible : « Nous savions que si nous touchions la fenêtre de pneus, cela pouvait marcher. Mais ensuite, nous avons vu le temps delta descendre de plus en plus bas et aller de plus en plus vite. Il y avait alors déjà une chance d’être en pole », explique Wolff sur Sky : “Bien sûr, c’est réjouissant de voir cela ”
Mais d’où venait soudain la performance de Mercedes ? L’expert technique Philipp Brändle, qui a travaillé pendant des années en tant qu’ingénieur aérodynamique pour les Flèches d’argent, émet à ce sujet sur ServusTV « une hypothèse sur la raison de cette situation : en fait, la température de la piste a baissé, et ce genre de chose ne fait en fait du bien qu’à une seule voiture – et c’est la Mercedes ». L’année dernière déjà, la firme de Stuttgart avait réalisé de grands sauts de performance lorsque la température baissait.
Samedi, lors de la dernière tentative en Q3, la plupart des pilotes ont eu du mal à battre leurs chronos malgré l’évolution habituelle de la piste – ce qui n’était pas le cas de Russell. Selon le Britannique, sa soudaine amélioration avait une autre raison : « C’était vraiment un grand défi parce que tout le week-end, il a été difficile pour tout le monde de gérer les pneus et de trouver la meilleure stratégie pour la séance – est-ce que vous faites le tour de chauffe de manière agressive ou plutôt avec retenue ?
Le secret de la réussite de Russell ? Un tour de chauffe lent!
Tout s’est parfaitement mis en place et c’est incroyablement gratifiant de réaliser son meilleur tour du week-end au moment où cela compte vraiment », explique le Britannique. Partir de la première ligne demain est une excellente position de départ ». Wolff, le directeur de l’équipe, lui a décerné une mention spéciale : « La performance qu’il a réalisée aujourd’hui montre qu’il est tout simplement un pilote de haut niveau et qu’il compte parmi les meilleurs ».
Pour Russell lui-même, au vu du résultat, il est clair : « On a vu qu’entre nous, Ferrari, Kimi et Max, il n’y avait que deux dixièmes pour la sixième place ». En comparaison, le Britannique classe actuellement le niveau de performance de sa Mercedes « quelque part entre la troisième et la septième place ». C’est pourquoi Russell est certain que « tout ce qui est meilleur que la troisième place est actuellement un énorme résultat – pour chaque équipe ». Même si l’équipe cliente de McLaren a fini en tête d’un battement de cils.
