Comment James Vowles, directeur de l’équipe Williams, évalue la situation de départ de son écurie avant la saison 2024, avec quels objectifs il lance son équipe dans la course
Williams a terminé septième de la saison 2023 de Formule 1 et s’est imposée avec succès face à AlphaTauri, Alfa Romeo et Haas. La prochaine étape sera-t-elle franchie en 2024, avec des équipes comme Aston Martin et Alpine à portée de main ? Pour le directeur de l’équipe Williams, James Vowles, ce n’est « pas réaliste »,
Sa raison : « Je connais l’écart réel avec [Aston Martin et Alpine] et je connais notre vitesse de développement. Ce que nous voulons changer est encore trop éloigné pour nous permettre de franchir ce pas dès l’année prochaine ».
D’autant plus que l’écart de points entre les écuries citées et Williams était tout de même considérable : Williams a terminé la saison 2023 à la septième place du classement des constructeurs avec 28 points, Aston Martin avec 280 points et Alpine avec 120 points se trouvaient donc très nettement devant.
Mais son équipe se rapprochera au moins en 2024 et « sera mieux placée », affirme Vowles. Il aborde la nouvelle année de course « avec confiance ». Post-scriptum : « Mais je ne ferai rien qui puisse compromettre notre objectif à long terme ». Et celui-ci est de replacer Williams parmi les équipes de pointe à moyen terme.
Williams marque des points par elle-même en 2023
Vowles souligne que la saison 2023 a été un premier pas dans cette direction et que Williams s’est bien développée depuis la pause estivale. « A l’exception de Suzuka, où nous étions définitivement trop lents, de Singapour, où Perez nous a sortis des points, et du Brésil, où nous avons été impliqués dans un crash au départ, nous avons marqué des points à chaque course jusqu’à la finale ».
Il a vu à ce moment-là une « équipe Williams très différente » de celle de la fin 2022 et du début 2023, « car nous avons réussi à améliorer notre package de telle sorte que nous avons pu entrer dans les points par nos propres moyens. Deux points par-ci, deux par-là », estime Vowles.
Pourquoi Williams a déplacé le développement tôt
Et c’est aussi explicitement dû à la performance de pilotage d’Alexander Albon, qui a fait « un travail incroyable » avec la FW45, et ce dans une situation difficile : car Williams avait déjà réduit le développement de la voiture 2023.
Vowles explique : « Nous voulions nous concentrer assez tôt sur 2024. Même si cela comportait le risque d’être dépassé par Alpha Tauri ».
« Je sais que j’ai exigé beaucoup de mes pilotes et de l’équipe de course à ce moment-là. Ils devaient défendre la septième place avec un bras dans le dos. Ils ont accepté cela comme un défi et se sont battus. Mais ce n’est pas la septième, la huitième ou la neuvième place qui m’importe aujourd’hui, c’est le grand pas de demain. «