Personne, pas même une pénalité de grille, n’a pu arrêter Max Verstappen à Spa – Comment lui et le patron de l’écurie Red Bull, Christian Horner, expliquent cette performance dominante
Max Verstappen a fait la course à part à Spa. Malgré le handicap d’une pénalité de grille, il est repassé en tête dès le douzième tour. Sur les 1071 courses de championnat du monde qui ont eu lieu jusqu’à présent, seules huit ont été remportées par un pilote parti plus loin que lui de la P14 à Spa.
Le pilote Red Bull avait déjà dominé la séance de qualification de samedi avec six dixièmes de seconde d’avance. Il n’est donc pas étonnant que Verstappen réponde à la question de savoir s’il s’agissait du week-end de course le plus dominant de sa carrière en Formule 1 : « Je pense que oui si l’on considère l’ensemble du week-end ».
« La voiture a été incroyable dès les premiers essais libres. Je ne pense pas que nous nous attendions à cela. Mais parfois, c’est agréable d’être surpris positivement par quelque chose. C’était vraiment amusant de conduire la voiture ici cette année «
Un départ « mouvementé » surmonté sans dommage
Il était conscient que partir de la 14e place sur la grille ne serait pas facile, surtout dans les premiers tours : « Je savais bien sûr qu’il ne fallait pas prendre trop de risques avec notre voiture. Ensuite, il est encore plus difficile de rester en dehors des difficultés ».
« Devant moi, c’était très agité », résume-t-il en évoquant les premiers kilomètres. « Les gens partaient dans le gravier et revenaient sur la piste. Et j’ai vraiment juste essayé de rester en dehors de ça. Mais on ne veut pas non plus perdre trop de temps. Puis il y avait Lewis. Sa voiture semblait être en panne et il a tout arrêté «
« Tout le monde essaie de profiter de la situation. C’était super agité, et il y avait aussi tellement de boue que j’ai retiré ma visière d’arrachage parce que je ne voyais presque rien à cause du secteur précédent, car tout le monde roulait sur l’herbe, sur la terre. Mais nous nous en sommes sortis sans dommage », a déclaré Verstappen.
« Une fois que la situation s’est calmée grâce à la voiture de sécurité, j’ai littéralement doublé une voiture à chaque tour », poursuit-il. « Quand je me suis retrouvé en P3 et que j’ai vu que mes pneus tendres tenaient assez bien, j’ai su que nous pouvions gagner la course. «
Normalement, son coéquipier Sergio Perez est connu pour ménager ses pneus, mais lors du premier relais, les pneus tendres de Verstappen ont tenu plus longtemps que ses pneus médiums.
« Je pense que je suis toujours bon avec les pneus », répond le champion du monde lorsqu’on l’interroge à ce sujet. « Peut-être que les gens n’y font pas tellement attention. C’est simplement la compréhension, l’expérience et le fait d’essayer de régler la voiture le mieux possible. Et parfois la voiture réagit mieux à cela, parfois non ».
« Si vous regardez l’Autriche par exemple, nous n’avons pas été très bons, mais je pense que nous avons appris de cela. Et nous avons essayé d’appliquer cela. Mais comme je l’ai dit, quand la voiture fonctionne aussi bien, tout devient plus facile », sait le pilote Red Bull.
Le directeur de l’équipe Red Bull : « Tout simplement phénoménal »
Le directeur de l’équipe Christian Horner le souligne également lorsqu’il résume Spa : « Je pense que ce circuit a joué sur nos points forts. Nous avons une voiture très efficace, nous avons trouvé de très bons réglages. Max était tout simplement dans une forme phénoménale ».
« Bien sûr, c’était une décision stratégique de prendre une pénalité de place sur la grille ici. Et avec toutes les autres pénalités, ce n’était pas si grave. Mais Max devait quand même se frayer un chemin à travers le peloton, et il l’a fait très efficacement dans les premiers tours. Il est arrivé en tête beaucoup plus vite que prévu »
Les performances des pneus ont également été déterminantes. « Nous avons opté pour les pneus tendres, même si les températures étaient beaucoup plus élevées », explique Horner. « Nous ne savions pas quel serait l’impact sur les performances relatives de la voiture ».
« Il faisait au moins 10/15 degrés de plus que la veille. Et nous savons à quel point ces pneus sont sensibles. Il était donc difficile de le prévoir, mais l’avantage de performance que nous avons vu en qualifications s’est poursuivi en course ».
« Le rythme que nous avions avec Max et aussi avec Checo était suffisant pour passer devant Carlos  ; et probablement pour réaliser l’une des performances les plus dominantes que nous ayons montrées en tant qu’équipe depuis 2010 ou 2013. Et je ne pense pas que nous ayons déjà gagné une course en partant de la 14e place ».
Interrogé sur les Ferrari, le patron de l’équipe Red Bull analyse : « Carlos a semblé être le plus rapide des deux pilotes ce week-end. Et Charles (Leclerc) a visiblement été malchanceux, une visière d’arrachage s’étant retrouvée dans son canal de freinage ».
« Mais il n’avait tout simplement pas le rythme. On peut comprendre qu’ils aient essayé d’aller chercher ce seul point », Horner évoque l’arrêt tardif au stand de Leclerc pour le meilleur tour en course. « Mais même avec le DRS, un train de pneus tendres et probablement 30 kilos de carburant en moins que Max, il n’a pas été plus rapide ».
Le point supplémentaire est resté à Verstappen, qui avait réalisé son meilleur temps au début du dernier relais. C’est pourquoi la réponse de Horner à la question de savoir si Leclerc serait devenu un danger sans le problème en question est claire : « Non, je ne le pense pas. «
