Des jeux de mots plutôt que des critiques : le capitaine Virgil van Dijk a définitivement fait taire les sceptiques lors du triomphe de Liverpool en League Cup. Jürgen Klopp en a profité avec satisfaction.
L’enthousiasme suscité par les jeunes de Liverpool, sans lesquels la victoire 1-0 en prolongation de la finale de la Coupe de la Ligue contre Chelsea FC n’aurait pas été possible, a continué de faire des vagues dans les jours qui ont suivi. Une performance qui n’est pas passée inaperçue, et ce à juste titre, est le formidable rôle de leader joué par le buteur Virgil van Dijk. Que ce soit l’entraîneur Jürgen Klopp, les ex-professionnels et les experts comme Jamie Redknapp ou les médias, les éloges pleuvent de toutes parts sur le capitaine. Mais il n’est pas question de se reposer sur ses lauriers. Le Néerlandais doit continuer à aller de l’avant dans le sprint final de la saison, dès le duel de FA Cup contre son ancien club, le FC Southampton, ce mercredi.
Déjà annoncé comme « Leader of the pack » dans le programme de Wembley, van Dijk est devenu le père de la victoire d’une manière que personne n’avait pu imaginer auparavant. Le joueur de 32 ans a dû jouer sur tous les tableaux, mais des défis tels que les 120 minutes de la finale contre les Blues, plus 15 minutes de temps additionnel au total, stimulent le géant de la défense. « Je ne ressens aucune nervosité, juste de l’excitation. J’aime les grands matches. C’est un privilège de pouvoir y participer ». Et d’ajouter : « Nous jouons pour Liverpool, au plus haut niveau. La question de la qualité ne se pose pas, elle est là. Il s’agit plutôt d’avoir le bon état d’esprit, d’être toujours prêt. «
Premier titre de Van Dijk en tant que capitaine de Liverpool
En six ans chez les Reds, van Dijk a participé à tous les titres remportés sous l’ère Klopp. Celui de dimanche était son premier en tant que capitaine de Liverpool, ce qui, naturellement, a particulièrement réjoui « VVD ». Mais il s’est empressé d’évoquer « les garçons » : « Je suis tellement fier d’eux ». Comme ses coéquipiers Andy Robertson (Écosse) et Wataru Endo (Japon), l’arrière oranje est également le capitaine de son équipe nationale. En tant que capitaine de Liverpool, van Dijk affirme qu’il ne représente pas seulement le club en match et sur le terrain d’entraînement, mais « dans le monde entier ». Il accepte volontiers cette grande responsabilité, « qui me remplit de fierté ».
En match, le capitaine de Klopp remplit sa mission et sa position en donnant des ordres forts, en interne, il est considéré comme un interlocuteur serviable, notamment pour les « gamins » à intégrer de l’académie de Kirkby, comme Quansah, Bradley, Danns, McConnell ou Clark, qui ont réussi avec brio leur baptême du feu commun en finale de la League Cup.
Le message de Van Dijk au « jardin d’enfants de Klopp » était déjà clair avant la finale : « Nous avons une culture qui encourage les jeunes et renforce leur confiance en eux. Mais les garçons doivent considérer cela comme le début d’une évolution et ne pas avoir le sentiment qu’ils ont déjà réussi. C’est un travail difficile et nous, les joueurs expérimentés, devons les accompagner dans cette démarche, les encourager, mais aussi les mettre au défi. «
Klopp : « Parler » de van Dijk « était complètement à côté de la plaque «
Des mots qui doivent résonner aux oreilles de Klopp comme les chants de joie de dimanche soir à Wembley. Le « boss » a également profité de l’heure du succès en regardant son leader exemplaire avec un peu de satisfaction. « Dès le premier jour, il donne tout. En ce sens, le discours selon lequel il était en fin de carrière, alors que nous étions globalement en crise la saison dernière, était complètement à côté de la plaque ». Ce professionnel est « toujours à fond » et en « pleine forme ».
L’ancien international Jamie Redknapp (ancien milieu de terrain de Liverpool et Tottenham, également à Southampton) considère van Dijk comme « l’un des plus grands de la Premier League ». Il est « un leader fantastique ». Ce qu’expriment également les gros titres et les jeux de mots de la presse britannique : « Van among boys », ou encore « Vantasy football » et « On the Virgil of Greatness ».
Est-ce que de plus grandes choses vont suivre ? Liverpool peut encore disputer 23 matches au maximum cette saison, à condition que la finale de l’Europa League à Dublin le 22 mai et la finale de la FA Cup à Wembley le 25 mai fassent effectivement partie de la tournée d’adieu avec Klopp.
La prochaine étape sera tout d’abord le match à domicile contre Southampton lors du cinquième tour de la coupe d’Angleterre. Van Dijk a rejoint les Reds en janvier 2018 en provenance des Saints. En raison d’irrégularités lors de l’initiation du transfert, Klopp a dû attendre six mois pour obtenir le joueur de ses rêves. Ce devait être lui, pas un autre. Ce qui s’en est suivi est déjà du folklore d’Anfield : le Néerlandais s’est introduit dans le derby contre Everton avec un but de la tête justement pour une victoire 2-1, en FA Cup.
Sans Klopp, van Dijk voit encore son avenir à Liverpool
Après avoir remporté la Ligue des Champions 2019, van Dijk a été élu footballeur européen de l’année. Sur la voie des 99 points de Premier League et du titre en 2020, le « n°4 » n’a pas manqué une seule minute de jeu. Dès le début de la saison suivante, « la tour » a subi le plus grand revers de sa carrière à ce jour, une rupture des ligaments croisés après une faute du gardien d’Everton Jordan Pickford, qui lui a coûté presque une année de jeu complète. Le retour à 100 % de ses capacités a donc pris du temps, mais sa nomination en tant que « skipper » après le départ de Jordan Henderson avant le début de la saison actuelle était évidente.
Van Dijk est sous contrat avec les Reds jusqu’en 2025 et, selon lui, Klopp a été une raison importante de rejoindre Liverpool. Après que le manager de l’équipe, très apprécié, a annoncé son départ cet été, le Néerlandais n’a pas répondu à la question de savoir s’il envisageait son avenir à Liverpool même après l’ère de l’Allemand. Pour l’instant, les priorités sont différentes : « Nous pouvons jouer pour un total de quatre titres. Cela pourrait être une tournée magique de Farewell ». Il veut y apporter une énorme contribution.