Pas de LeBron James, pas de Stephen Curry – et pourtant, les Etats-Unis sont les grands favoris de la Coupe du monde de basket-ball (du 25 août au 10 septembre). Une humiliation comme celle d’il y a quatre ans ne doit pas se reproduire – c’est surtout une nouvelle superstar à venir qui doit y veiller.
Début août, un premier vent de nervosité a soufflé sur la communauté américaine férue de basket-ball. Lors des championnats du monde il y a quatre ans, Team USA avait terminé à la septième place, son plus mauvais résultat dans cette compétition, et les plus grandes stars du pays avaient déclaré forfait pour 2023. Et maintenant, cela aussi.
Pour commencer la préparation aux championnats du monde au Japon, en Indonésie et aux Philippines, l’équipe américaine s’est retrouvée à Las Vegas pour un camp d’entraînement. En guise de sparring-partner, la fédération a mis en place ce que l’on appelle le Team Select, une composition de jeunes talents NBA qui ne sont pas encore tout à fait prêts à être appelés dans la « vraie » équipe nationale. Mais cette Team Select a remporté les deux premiers tests sur le terrain.
Mais avant que quelqu’un puisse commencer à s’inquiéter sérieusement pour les favoris de la Coupe du monde, l’entraîneur principal Steve Kerr avait depuis longtemps calmé les esprits. Selon l’homme de 57 ans, cette défaite contre l’équipe Select est une « tradition ancestrale ». « Tout le monde connaît l’histoire de 1992. En 2019, l’équipe Select nous a aussi donné une fessée et c’est bien là le but quelque part. Tu veux un défi pour nos gars «
1992, c’était l’entrée en scène de la « Dream Team » aux Jeux olympiques de Barcelone. Parmi eux, Michael Jordan, Magic Johnson, Larry Bird et bien d’autres : jamais une équipe de basket-ball n’avait réuni autant de talent. Et pourtant, cette équipe de stars a également perdu un match de préparation contre l’équipe Select, composée à l’époque de joueurs universitaires autour de la future star NBA Grant Hill, avant d’écraser la concurrence olympique.
Anthony Edwards : Le prochain saut vers la superstar?
L’équipe actuelle de la Coupe du monde est loin d’être une dream team. Les très grands noms de la NBA manquent à l’appel. LeBron James, Stephen Curry, Kevin Durant, pour n’en citer que quelques-uns, ne sont pas de la partie. Malgré tout, les Etats-Unis sont le candidat numéro un au titre de champion du monde. La sélection continue de séduire par sa puissance NBA – et peut-être par une superstar à venir.
Celle-ci répond au nom d’Anthony Edwards. Un jeune arrière de 22 ans, choix numéro 1 de la NBA Draft 2020 des Minnesota Timberwolves et, la saison dernière, All-Star pour la première fois dans la meilleure ligue de basket-ball du monde. Il a largement contribué à ce que les États-Unis en soient à un bilan de cinq victoires et aucune défaite lors des matchs amicaux officiels avant la Coupe du monde – et que la défaite contre le Team Select soit rapidement reléguée au second plan.
C’était également le cas lors du match contre l’Allemagne le week-end dernier, la répétition générale avant le début de la Coupe du monde. Edwards a mené son équipe à une victoire de retour avec 34 points après avoir été entre-temps mené de 16 points, a relancé l’industrie de l’affiche avec un dunk spectaculaire sur Daniel Theis et a marqué 14 points rien que dans le dernier quart-temps.
« Il est sans aucun doute l’homme de la situation chez nous », a déclaré l’entraîneur Kerr en faisant l’éloge de l’athlète de 1,93 mètre. « On voit qu’il le sait. L’équipe le sait maintenant, les fans commencent aussi à le voir… Il pense vraiment qu’il est le meilleur joueur de la salle tous les soirs. «
Team USA : la puissance de la NBA partout où vous regardez
Cette confiance en soi a accompagné Edwards tout au long de sa carrière. Elle a fait de lui l’un des meilleurs marqueurs de la NBA et maintenant la première option de l’équipe nationale – avant même des joueurs plus confirmés comme Brandon Ingram (25 ans, New Orleans Pelicans), Jalen Brunson (26 ans, New York Knicks) ou Mikal Bridges (26 ans, Brooklyn Nets).
A cela s’ajoutent, pour Team USA, le défenseur de l’année en titre de la NBA, Jaren Jackson Jr. (23 ans, Memphis Grizzlies), le meneur de jeu en pleine ascension Tyrese Haliburton (23 ans, Indiana Pacers) ou le noble joueur de rôle Austin Reaves (25 ans) des Los Angeles Lakers, qui, grâce à une grand-mère et un passeport allemands, était également un candidat pour l’équipe DBB.
Kerr peut se servir dans un écrin de jeunes joueurs athlétiques et polyvalents, seul défaut de l’équipe : le manque de longueur, dont l’Allemagne a également profité dans la lutte pour les rebonds. Le match test contre l’équipe DBB était donc un bon test qu’Edwards et ses coéquipiers ont réussi
Une nouvelle génération de stars de la NBA
« Mec, c’était sympa », a conclu Edwards, qui a signé cet été une prolongation de contrat anticipée pouvant atteindre 260 millions de dollars avec les Timberwolves. « Cela faisait un moment que je n’avais pas pris autant de plaisir. C’était excitant. Nous étions assez loin derrière, c’était de l’adversité réelle pour une fois ».
Les États-Unis ne se présentent peut-être pas à cette Coupe du monde avec LeBron, Curry et compagnie, mais ils n’en sont pas moins dangereux. Il s’agit d’une nouvelle génération qui, notamment en la personne d’Edwards ou encore d’Haliburton, est sur le point de devenir une superstar absolue.
« Quand on pense aux équipes de basket-ball des Etats-Unis au fil des années… beaucoup de jeunes joueurs ont fait un bond en avant lors des championnats du monde ou des Jeux olympiques », a déclaré Kerr en ayant certainement en tête des pointures comme Durant par exemple lors de la Coupe du monde 2010. A l’époque, ce dernier, aujourd’hui âgé de 34 ans, n’avait que trois ans d’expérience NBA à son actif et avait été élu All-Star pour la première fois durant l’intersaison. Tout comme Edwards en 2023. « Pour moi, j’ai l’impression qu’Anthony est en train de faire ce saut »
Le facteur peur de Team USA a souffert
A l’époque, Durant, le joueur le plus précieux du tournoi, avait mené les Etats-Unis à leur quatrième titre mondial sur les cinq qu’ils ont remportés entre-temps – la même tâche attend maintenant Edwards. Dans la phase de groupe, la troupe de stars ne devrait pas avoir de problèmes avec la Nouvelle-Zélande, la Grèce et la Jordanie – en même temps, Haliburton a souligné : « Le facteur peur chez les adversaires est un peu sorti ». Les mauvais résultats de 2019 y ont également contribué.
Néanmoins, les véritables pièges n’apparaîtront qu’après le premier tour. D’ici là, Kerr a encore suffisamment de temps pour trouver les meilleures compositions pour l’équipe, qui ne se connaît pas encore par cœur.
« Nous allons à Manille avec le sentiment que nous avons encore une marge d’amélioration », a déclaré Kerr avant le voyage aux Philippines, où les Américains disputeront leurs matches du premier tour. « Mais nous y allons aussi avec beaucoup de confiance. Les garçons s’apprécient, ils jouent bien ensemble, ils se battent ». Et ils ont peut-être une nouvelle étoile montante.