Il y a 60 ans, Cassius Clay, âgé de 22 ans, ébranlait le monde. Sa victoire sur Sonny Liston, le 25 février 1964, marquait la naissance de Mohammed Ali, le plus grand de tous les temps.
Cassius Clay ne s’arrête pas, aucune chance. Il crie, ses phrases arrivent vite et fort comme avant lui ses directs sur le corps de Sonny Liston, assis sans force dans son coin, durement touché, gravement humilié.
« Je suis le plus grand combattant qui ait jamais existé. Je n’ai pas une égratignure sur le visage, et j’ai vaincu Sonny Liston, et je viens d’avoir 22 ans, je dois être le plus grand !!! », crie Clay, il hurle sur le journaliste qui lui tend un micro sous le nez, et il termine son hurlement par ces mots : « J’ai ébranlé le monde, je connais Dieu, je connais le vrai Dieu ».
Nous sommes le 25 février 1964. Sonny Liston, champion du monde des poids lourds, a abandonné avant le septième round, battu par une grande gueule présumée sans aucune chance, un outsider de 22 ans, champion olympique à Rome quatre ans plus tôt – et qui se convertit à l’islam et se fait désormais appeler Muhammad Ali.
Muhammad Ali : Une grande gueule pour battre Sonny Liston
Qu’il se considère comme le plus grand, le monde le sait déjà à ce moment-là. Avant même le premier gong, avant le combat à Miami Beach, Clay, doté d’une confiance en soi inébranlable et d’une grande gueule insondable, s’est proclamé à haute voix « le plus beau » et « le plus grand ».
Clay – inspiré dans son autopromotion intrépidement offensive par la star de catch de l’époque, Gorgeous George – se moque et insulte pendant des semaines Liston, 31 ans, « l’ours noir », qui a un passé criminel et entretient des contacts avec la mafia. Lors de la pesée, Clay se présente avec une veste portant l’inscription « Chasse à l’ours ».
Lorsque le gong retentit, Clay domine le combat qu’il terminera, a-t-il tonné, au plus tard au huitième round. Il est provocant, baisse sa garde, danse avec légèreté les coups du favori qui semble lent et n’est manifestement pas entraîné. Au quatrième round, le combat semble basculer, Clay ne voit rien – les gants de Liston sont préparés avec un produit de nettoyage. Clay veut abandonner, son coach Angelo Dundee le renvoie hors du coin.
Au sixième round, Liston se fait tabasser. Après cela, il en a assez.
« La plus grande sensation de l’histoire de la boxe «
Clay a ébranlé le monde, lui, l’outsider à 7 contre 1, à propos duquel l’un des journalistes a écrit la phrase légendaire selon laquelle Clay pourrait tout au plus battre l’analphabète Liston dans un concours d’orthographe. « C’est la plus grande sensation de l’histoire de la boxe », marmonne le grand Joe Louis, qui assiste de près à l’événement en tant qu’expert télévisé.
Clay est le plus grand – mais dès qu’il quitte le ring, il change de chaîne. Aux côtés du militant des droits civiques Malcolm X et de la célèbre star du football Jim Brown, il commence par déguster paisiblement une glace à la vanille. Le match retour aura lieu le 25 mai de l’année suivante.
Muhammad Ali met Sonny Liston à terre dès le premier round, ce qui donne lieu à cette photo emblématique d’Ali hurlant sur Liston à terre.