Le colosse du catch Yokozuna était un rival légendaire de Hulk Hogan, Undertaker et compagnie. Avant sa mort prématurée, son corps était devenu complètement incontrôlable.
Pour être vraie, cette histoire est en fait bien trop folle. Mais d’après ce que l’on sait, elle l’est – et elle en dit long sur le souvenir que l’on a de cette légende de la WWE.
Plus de vingt ans après l’apogée de sa carrière au milieu des années 90, lorsque la ligue de catch a organisé l’un de ses premiers spectacles en Arabie saoudite en 2017, le royaume aurait approché la WWE avec une demande remarquable.
Yokozuna devrait participer au « Greatest Royal Rumble », souhaitait un « prince saoudien » de haut rang (probablement le sinistre dirigeant Mohammed bin Salman en personne) – qui n’avait pas remarqué que l’ancien champion était décédé tragiquement et prématurément 17 ans plus tôt.
Afin d’honorer ce souhait, la WWE a engagé le vrai lutteur de sumo Hiroki Sumi pour une courte apparition – qui n’a plus jamais été vu sur un ring de catch par la suite.
L’original – décédé tragiquement jeune il y a 22 ans aujourd’hui – avait bien plus marqué l’ancienne WWF. Bien que la ligue ait aussi beaucoup arrangé sa mise en scène à l’époque
Yokozuna était le rival de Hulk Hogan, Bret Hart, The Undertaker
Les fans de la WWE des années 90 – dont faisait apparemment partie le prince héritier saoudien né en 1985 – se souviennent parfaitement de Yokozuna comme d’un archi-vilain qui, avec sa masse corporelle gigantesque, a fait le désespoir de tous les favoris du public de l’époque.
Hulk Hogan, le « Macho Man » Randy Savage, Bret « The Hitman » Hart, Lex Luger, l’Undertaker : pour tous, « The Mighty » était un adversaire efficace.
Le prétendu champion de sumo avec le manager Mr. Fuji, qui brandissait pour lui le drapeau japonais et apportait le sel rituellement répandu dans le sumo (et qu’il aimait jeter aux yeux de ses adversaires) : Il était le méchant sur lequel les héros de l’enfance s’étaient acharnés.
Partie de la famille de Roman Reigns
En fait, Rodney Agatupu Anoaʻi, le vrai nom de Yokozuna, n’était ni japonais ni lutteur de sumo. Il était né le 2 octobre 1966 à San Francisco et était issu du célèbre clan de catch samoan, aujourd’hui représenté par la « Bloodline » avec Roman Reigns, Solo Sikoa et Jimmy et Jey Uso – et qui est également lié par une fraternité de sang à la superstar Dwayne « The Rock » Johnson.
Rodney Anoaʻi était un neveu des « Wild Samoans » Afa et Sika (le père de Reigns et grand-oncle des Usos), sa vocation a toujours été le combat de spectacle.
En tant que « Great Kokina » et « Kokina Maximus », il a été actif dans diverses ligues internationales dans les années quatre-vingt et au début des années quatre-vingt-dix ; la légende autrichienne « Big » Otto Wanz l’a notamment engagé en 1988 pour un combat de colosses lors de sa CWA à Brême.
D’abord brièvement champion WWE
En 1992, Vince McMahon, le patron de la WWF, a reconnu en Anoa’i, alors âgé de 25 ans, le potentiel d’un méchant de premier plan : il allie un physique imposant à une solide maîtrise de l’art du combat et, dans ses meilleurs jours, à une agilité étonnante.
Yokozuna s’est construit en remportant le Royal Rumble en 1993 et en gagnant le tout premier match de l’émission Monday Night RAW (contre l’impuissant Koko B. Ware).
C’est à la WrestleMania IX, le 4 avril 1993 au Caesar’s Palace de Las Vegas, qu’il est apparu pour la première fois sur le devant de la scène : Yokozuna a injustement détrôné Bret « The Hitman » Hart d’un jet de sel de Fuji, qui, dans son exubérance, a également défié Hulk Hogan, fraîchement revenu d’une pause artistique, pour un match spontané. La mégastar a alors écrasé Yokozuna en quelques secondes.
Célèbre rivalité avec Lex Luger
La mise en scène devait conduire à un grand match Hogan-Hart (qui n’eut jamais lieu, au grand dam du Hitman), mais lorsque Hogan quitta la ligue peu de temps après, il céda à nouveau le titre à Yokozuna : lors du King of the Ring 1993, un mystérieux photographe (le manager de la WWF de l’époque Harvey Wippleman) lança une boule de feu dans le visage de Hogan avec un appareil photo préparé et l’aida ainsi à gagner.
Ce fut le début d’un règne de 280 jours qui fut effectivement mis en scène comme un régime de terreur – d’autant plus que le Yokozuna eut à ses côtés, en plus de Fuji, le porte-parole Jim Cornette, plus habile en rhétorique. Les querelles contre le Taker et Lex Luger, que la WWE a tenté de transformer en nouveau Hogan en lui donnant une nouvelle image de patriote « made in the USA », étaient au centre de l’action.
On n’oubliera pas leur duel à SummerSlam 1993, précédé d’un « bodyslam challenge » sur le porte-avions USS Intrepid, au cours duquel diverses stars de la WWE et d’autres sports se sont efforcées en vain de faire sortir Yokozuna de ses gonds – avant que Luger n’atterrisse en hélicoptère, le fasse décoller et sauve la journée.
Le programme n’ayant pas eu le succès escompté, le titre n’est pas revenu à Luger mais à Hart à la fin de WrestleMania X.
Le poids de l’athlète a dépassé les 300 kilos
Après la perte du titre, la grande période de Yokozuna à la WWE était terminée, même si la ligue a continué à chercher des moyens de rentabiliser sa présence pendant un certain temps : Il a continué sa rivalité avec l’Undertaker, a été champion par équipe aux côtés d’Owen Hart, décédé tragiquement par la suite, et a affronté d’autres colosses dans divers duels de géants : Earthquake (John Tenta, décédé d’un cancer en 2006, autrefois un véritable lutteur de sumo), Mabel (le futur Viscera / Big Daddy V, lui aussi mort prématurément) et Vader.
En 1996, la WWE a licencié Yokozuna après que le poids du géant soit devenu réellement incontrôlable. On ne sait pas combien il pesait réellement à la fin, mais à la fin de son engagement, il était tellement obèse qu’on l’estimait à plus de 300 kilos.
La ligue l’a envoyé suivre plusieurs cures d’amaigrissement qui n’ont eu qu’un effet limité. Elle a également cessé de l’engager parce que divers États américains ont imposé aux catcheurs des limites de poids qu’il n’aurait pas pu respecter. Un test de l’Athletic Commission de New York l’avait fait tomber.
Cause du décès : œdème pulmonaire
Yokozuna a perdu un peu de poids après son départ de la WWE, puis est monté sur le ring pour d’autres ligues, mais ses problèmes de santé sont restés et se sont terminés tragiquement.
Alors qu’il était en tournée pour un promoteur britannique le 23 octobre 2000, Yokozuna a été retrouvé sans vie dans une chambre d’hôtel à Liverpool, à seulement 34 ans. La cause du décès a d’abord été une crise cardiaque, mais il s’est avéré plus tard qu’il avait souffert d’un œdème pulmonaire, une accumulation mortelle de liquide dans les organes respiratoires. La nuit précédant son décès, il aurait beaucoup bu.
La mort de Yokozuna a surtout bouleversé ses collègues catcheurs, parmi lesquels il jouissait du plus grand respect, comme presque tous les membres de sa famille.
En 2012, Yokozuna a été introduit à titre posthume au WWE Hall of Fame par son cousin Solofa (headshrinker Fatu/Rikishi) et ses fils Jimmy et Jey Uso.
