Pour Toto Wolff, il n’y a aucun problème à ce que le temps de pole annulé de Lando Norris compte à nouveau : Sans limites de piste, la McLaren aurait potentiellement été encore plus rapide
Pendant un court instant, Lewis Hamilton s’est cru en pole position pour la course de sprint en Chine. En effet, Lando Norris a réalisé son meilleur tour, soit 1,261 seconde de plus que le septuple champion du monde, mais la direction de course a annulé le temps du pilote McLaren en raison des limites de la piste.
Mais Hamilton n’a pas pu se réjouir longtemps de sa première pole depuis Budapest 2023, car le temps de Norris a été rétabli à la surprise générale, ce qui lui permettra de décrocher la pole samedi matin.
En effet, Norris était sorti avec quatre roues par-dessus les limites de la piste dans le dernier virage du tour précédent, mais il n’a pas seulement été pénalisé pour ce tour, mais aussi pour le suivant.
Ce n’est pas nouveau qu’une infraction à la limite de piste dans le dernier virage peut avoir des conséquences sur le tour suivant. Cependant, rien n’est mentionné à ce sujet en Chine, si bien que Norris a pu conserver son temps.
C’est certes ennuyeux pour Lewis Hamilton et Mercedes, mais le directeur du sport automobile Toto Wolff peut s’accommoder de cette décision : « J’ai vu qu’il était en dehors de la piste avec quatre roues, mais pour être honnête, c’était encore plus lent », dit-il à Sky. En effet, il y a maintenant un lit de gravier à l’extérieur du virage, de sorte qu’une sortie de piste n’est plus un avantage.
« Il aurait donc probablement roulé encore plus vite, donc c’est bon pour moi », explique Wolff.
Difficultés jusqu’à la dernière seconde
Jusqu’au tour chronométré d’Hamilton, le Britannique semblait pourtant avoir rencontré de gros problèmes. « Les conditions étaient assez difficiles, il n’y avait pas beaucoup d’adhérence », explique-t-il. « Mais quand j’ai vu que la pluie arrivait, j’étais content parce que nous n’étions pas assez rapides sur le sec. Mais ensuite, tout s’est mis en place ».
Il s’en est fallu de peu pour qu’Hamilton se retrouve en SQ3. Comme son coéquipier George Russell, Hamilton a eu des difficultés en SQ2 avec des pneus froids après avoir fait la queue aux feux à la sortie des stands. Mais alors que Russell a échoué en onzième position, Hamilton est passé de justesse en SQ3.
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– Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team (@MercedesAMGF1) avril 19, 2024
Je suis contrarié que nous nous soyons autant plantés en SQ2 avec les deux voitures », regrette Wolff. Mais Mercedes en a tiré les leçons et n’a fait sortir Hamilton du garage dans la dernière section que lorsque tous les autres étaient déjà sortis des stands.
Hamilton va chercher de nouveaux pneus
Mais Hamilton est retourné au stand pour prendre d’autres pneus intermédiaires après la sortie de piste. « C’était intentionnel », révèle Wolff. « Nous avons un peu modifié la spécification des pneus, disons comme ça ». Il ne révèle pas ce qui a été fait exactement, mais il s’agissait probablement d’un ajustement de la pression des pneus.
Mais cela a semblé aider, car deux secondes avant la fin du temps imparti, Hamilton a soudainement réalisé un nouveau meilleur temps absolu, neuf dixièmes de seconde en dessous du précédent record de Fernando Alonso.
« Je pense que cela montre que tout dépend de la préparation du pneu », estime Wolff. « Nous avons fait ce qu’il fallait. Les pneus étaient dans le sweet spot et, avec une belle performance, cela a permis de réaliser le temps. «
S’il n’y avait pas eu Lando Norris.
La Red Bull est-elle tenable au sprint?
Malgré tout, la deuxième place du point de vue de Mercedes est une bonne position de départ pour le sprint de samedi (5h00 CEST). Qu’est-ce qui sera alors possible ? « Je ne sais pas, une surprise », dit Wolff.
« Je ne pense pas que nous ayons suffisamment de rythme face aux Red Bull », ajoute l’Autrichien. Ils partent en quatrième et sixième position au sprint, mais ont de bonnes chances de remonter grâce à la longue ligne droite. Norris et McLaren pourraient toutefois être battables pour cela, pense-t-il.
« Mais nous ne le savons pas. Nous n’avons pas de données de la première séance d’entraînement. Il se peut aussi qu’ils soient nettement plus rapides – ou l’inverse. «
Hamilton lui-même veut attendre de voir quelles seront les conditions : « Si c’est comme aujourd’hui, nous avons une chance de rester dans le coup, mais si c’est sec, les Ferrari et les Red Bull nous dépasseront. Mais peut-être pourrons-nous en garder d’autres derrière nous ».